Imaginea de volum redată a morfologiei externe a osului piciorului arată gradul de expansiune al cancerului osos primar dincolo de suprafața osului. Patrick Randolph-Quinney (UCLAN)

La sfârșitul lunii iulie, o echipă internațională de cercetători au anunțat că au identificat dovezi ale cancerului în rămășițele fosilizate ale unei rude biologice a ființelor umane care a trăit acum aproximativ 1.7 milioane de ani.

Este rar să găsești fosile din arborele genealogic al hominidelor. Găsirea uneia cu dovezi atât de bine conservate a unei tumori este mai rară încă.

Se pare că cancerul a fost cu noi de ceva timp și această constatare evidențiază una dintre cele mai fascinante întrebări despre acesta: de ce există cancerul în primul rând.

Cancerul este o boală mortală și ar fi fost deosebit de letală înainte de dezvoltarea recentă a tratamentelor eficiente. Deci, de ce nu a dispărut - sau susceptibilitatea noastră la aceasta - cu mult timp în urmă?

Pentru a pune întrebarea oarecum diferit, de ce ar trebui ca organismele, inclusiv ființele umane, să poarte în ADN instrumentele propriei noastre distrugeri - gene supresoare tumorale și oncogene care așteaptă doar insultele mediului înainte de a-și ucide purtătorii? Nu ar trebui să fie selectate organismele cu astfel de gene în competiția evolutivă pentru a supraviețui și a se reproduce?

Un osteosarcom antic

Înainte de a aborda această întrebare, să revenim la tumoarea de 1.7 milioane de ani.

Cercetătorii au descoperit cancerul într-un metatarsian, unul dintre oasele lungi ale piciorului, aflat chiar în spatele degetelor de la picioare. Cercetătorii au examinat specimenul cu raze X de înaltă rezoluție, dezvăluind leziunea mai detaliat și producând o imagine tridimensională, care a dezvăluit o „textură neregulată a osului țesut spongios, cu un aspect exterior asemănător conopidei”. Cu alte cuvinte, celulele tumorii crescuseră într-o manieră dezorganizată și ieșeau din balonul osului - caracteristici ale unei afecțiuni maligne. Au ajuns la concluzia că a fost un cancer osos, probabil un osteosarcom.

În calitate de radiolog care lucrează într-un spital pentru copii, văd în mod regulat scanări cu raze X, CT și RMN ale pacienților cu osteosarcoame. Acestea reprezintă o fracțiune din toate cancerele osoase primare și sunt diagnosticate cel mai adesea în adolescență și la vârsta adultă tânără. O caracteristică neobișnuită a raportului sud-african este localizarea tumorii - piciorul și brațul sunt locuri mult mai comune decât piciorul.

Osteosarcoamele apar din celule anormale producătoare de os. De fapt, numele de osteosarcom provine din rădăcinile grecești care înseamnă „os” și „creștere cărnoasă”.

Osteosarcoamele nu se găsesc doar la oameni. Ele reprezintă cel mai mult malignitate osoasă comună întâlnită la câini și pisici. De fapt, osteosarcoamele sunt mai frecvent la câini decât la oameni, mai ales la speciile mari precum ogari și mari danezi.

Cancerul există de mult mai mult de 1.7 milioane de ani. În Indianapolis, a noastră Muzeul Copiilor prezintă craniul fosilizat al unui Gorgosaurus, o rudă a Tyrannosaurus rex care a trăit în perioada Cretacicului cu aproximativ 70 de milioane de ani în urmă. Acesta arată dovezi clare ale unei mase de dimensiuni de minge de golf în interiorul cavității craniului.

Cancerul nu este o singură boală

O provocare în încercarea de a înțelege cauzele cancerului este faptul că cancerul nu este o singură boală.

Există multe tipuri diferite de cancer, care pot fi clasificate în funcție de organul din care provin - cancer pulmonar, cancer de colon, cancer de sân și așa mai departe. Mai bine, ele pot fi clasificate după tipul de țesut pe care îl reprezintă. De exemplu, carcinoamele apar din celulele epiteliale sau mucoase, sarcoamele din celulele conjunctive și leucemiile din celulele care formează sânge.

Ceea ce numim cancer reprezintă într-adevăr o familie de tulburări, toate putând fi aglomerate din cauza unei caracteristici comune - reglarea perturbată a creșterii celulare.

De exemplu, genele care suprimă în mod normal creșterea celulară pot fi deteriorate, ducând la proliferarea necontrolată. Un indiciu că toate tipurile de cancer nu sunt aceleași este faptul că au prognoze și tratamente foarte diferite.

Astăzi dovezile sugerează că multe tipuri de cancer pot fi trasate la expuneri la mediu, cum ar fi tutunul, agenții cancerigeni din dietă, infecțiile și poluarea aerului și a apei. Pare puțin probabil ca poluarea cu tutun sau aer să fi putut provoca cancer în urmă cu milioane de ani, dar este posibil ca unii agenți dietetici și infecțioși să fi fost mai frecvenți în trecutul îndepărtat.

Cromozomi și oxigen

Una dintre primele explicații a modului în care cancerul ar putea rezulta din leziuni cromozomiale a fost oferită de un profesor de facultate de medicină de la Universitatea din Chicago, Janet Rowley, MD. În anii 1970, Dr. Rowley a arătat că la mulți pacienți cu un tip de leucemie, LMC, au fost schimbate porțiuni de cromozomi 9 și 22, demonstrând că modificările ADN-ului ar putea duce la cancer.

O parte din vina cancerului poate fi pusă pe un vinovat destul de neașteptat, o moleculă fără de care viața umană ar fi cu totul imposibilă - oxigenul. Oxigenul este necesar pentru ca celulele noastre să transforme alimentele în energie. Acesta este unul dintre motivele pentru care corpul uman este echipat cu peste 60,000 de mile de vase de sânge, care permit globulelor roșii din sânge să transporte oxigen către fiecare dintre cele 75 de miliarde de celule.

Dar oxigenul nu este o moleculă complet benignă. De fapt, este foarte reactiv și chiar toxic în concentrații mari. Și la începutul istoriei Pământului, nivelurile de oxigen au început să crească dramatic, pe măsură ce plantele capabile de fotosinteză - un proces care produce oxigen - au proliferat. Mai mult oxigen a permis dezvoltarea organismelor multicelulare capabile să transporte oxigen către toate celulele lor.

Oxigenul devine problematic atunci când forme superreactive din ea se formează. De exemplu, atunci când radiațiile ionizante lovesc o celulă, aceasta poate forma superoxizi care reacționează avid cu moleculele din apropiere. Când una dintre moleculele din apropiere este ADN-ul, apar leziuni ale genelor, producând mutații care pot fi transportate de la o generație de celule la alta. În unele cazuri, poate rezulta o transformare în cancer.

Cancerul va fi mereu alături de noi?

Un alt motiv pentru care cancerul a persistat este faptul că tinde să fie o boală a organismelor mai vechi. Numai 1 la sută din tipurile de cancer diagnosticate în fiecare an în SUA apar la copii. Deci, pentru cea mai mare parte a istoriei noastre biologice, când speranța de viață a fost mai scurtă, hominizii s-au reprodus și au murit din alte cauze cu mult înainte ca cancerul să aibă șansa de a se dezvolta.

În țările avansate de astăzi, ratele mortalității datorate altor boli, cum ar fi infecțiile, boli cardiace și accident vascular cerebral, au căzut atât de departe încât mulți mai mulți oameni trăiesc până la vârste înaintate, moment în care seria mutațiilor necesare pentru a induce cancerul a avut suficient timp să apară. De fapt, creșterea ratelor de cancer este în parte un semn al sănătății generale și al longevității.

Putem face cancerul să dispară? Problema fundamentală a celulelor canceroase este că acestea nu știu când să se oprească din creștere și să moară și, ca urmare, continuă să prolifereze într-un mod necontrolat. În timp ce acest lucru este extrem de dăunător organismului, existența genelor care promovează creșterea celulelor este evident crucială pentru ca organismele să crească și să supraviețuiască în primul rând.

Luați în considerare un automobil. Cu doar două săptămâni în urmă, frânele mașinii mele au eșuat, o situație periculoasă. S-ar putea să ne dorim ca autovehiculele să fie construite astfel încât frânele să nu poată defecta niciodată, dar singura modalitate de a elimina posibilitatea defectării frânei ar fi eliminarea completă a sistemului de frânare, o propunere mult mai periculoasă.

Același lucru se poate spune despre cancer. S-ar putea să ne dorim că am fost construiți fără gene care pot contribui la dezvoltarea cancerului, dar creșterea și dezvoltarea normală - și da, chiar moartea - s-ar putea să nu fie posibile fără ele. Când vine vorba de viață, trebuie să luăm atât răul, cât și binele, deși acest lucru nu înseamnă că nu putem face pași în prevenirea și vindecarea cancerului.

Descoperirea cancerului în osul unei rude umane în vârstă de 1.7 milioane de ani nu este doar o ciudățenie biologică - este o amintire a ceea ce înseamnă a fi atât în ​​viață, cât și în om. Viața este plină de pericole. A prospera biologic (și biografic) nu înseamnă eliminarea tuturor riscurilor, ci gestionarea celor pe care le putem, atât pentru a reduce daunele, cât și pentru a promova o viață deplină.

Despre autor

Richard Gunderman, profesor de medicină, arte liberale și filantropie al cancelarului, Universitatea Indiana

Acest articol a fost publicat inițial Conversaţie. Citeste Articol original.

Cărți conexe

at InnerSelf Market și Amazon