Multe boli infecțioase sunt una și gata - oamenii se îmbolnăvesc o dată și apoi sunt protejați de un alt atac al aceleiași boli.

Pentru unele dintre aceste infecții - varicela, de exemplu - un număr mic de microbi persistă în organism mult timp după ce simptomele dispar. Adesea, astfel de microbi se pot reactiva atunci când imunitatea persoanei a scăzut odată cu vârsta sau cu boala și pot provoca din nou boli.

Acum, cercetătorii care studiază leishmanioza, o boală tropicală care ucide zeci de mii de oameni în fiecare an, cred că au găsit o explicație pentru legătura aparent paradoxală dintre infecția pe termen lung și imunitatea pe termen lung.

Amintind constant sistemului imunitar cum arată parazitul care provoacă leishmanioza, o infecție persistentă menține sistemul imunitar în alertă împotriva noilor întâlniri, chiar dacă prezintă riscul de a provoca boli mai târziu în viață.

Înțelegerea modului în care infecția persistentă duce la imunitate pe termen lung ar putea ajuta cercetătorii să proiecteze vaccinuri și tratamente pentru agenții patogeni persistenți.

„Oamenii s-au gândit la rolul sistemului imunitar în infecțiile persistente în ceea ce privește eliminarea oricăror agenți patogeni care se reactivează pentru a proteja organismul de boli”, spune Stephen Beverley, profesor de microbiologie moleculară și autor principal al studiului care este publicat în Proceedings al Academiei Nationale de Stiinte.

„Ceea ce a fost adesea trecut cu vederea a fost că în procesul de a face acest lucru, sistemul imunitar este în mod constant stimulat, ceea ce poate promova protecția împotriva bolilor viitoare.”

Într-o infecție persistentă, o mică populație de microbi rămâne în organism mult timp după ce simptomele pacientului dispar. Pe lângă parazitul care provoacă leishmanioza, multe tipuri de microbi pot provoca infecții persistente, inclusiv bacterii responsabile de tuberculoză și viruși care duc la herpes și varicela.

„Efectul Jimmy Hoffa”

„O mulțime de agenți patogeni provoacă infecții persistente, dar procesul a fost ceva ca o cutie neagră”, spune primul autor Michael Mandell, care a efectuat cercetarea ca student absolvent și care este acum profesor asistent la Universitatea din New Mexico. „Nimeni nu știa cu adevărat ce se întâmplă în timpul infecției persistente și de ce a fost asociată cu imunitatea.”

Pentru a afla, Mandell și Beverley au studiat Leishmania, un grup de paraziți care provoacă ulcere pe piele și pot infecta organele interne. Se estimează că 250 de milioane de oameni din întreaga lume sunt infectați cu parazitul, iar 12 milioane au boală activă care poate fi desfigurată sau chiar fatală. Dar odată ce o persoană este infectată, el sau ea este protejată de a se îmbolnăvi a doua oară. Cu alte cuvinte, infecția conferă imunitate pe termen lung.

Oamenii de știință bănuiesc că oamenii continuă să găzduiască parazitul în număr scăzut timp de ani de zile după ce se recuperează de boală, inclusiv cei tratați cu medicamente anti-leishmania. Această persistență poate fi benefică. Studiile la șoareci arată că eliminarea completă a parazitului face adesea animalele susceptibile la un alt atac de boală dacă întâlnesc parazitul din nou.

Cercetătorii au folosit markeri fluorescenți pentru a distinge diferite tipuri de celule de șoarece și au descoperit că majoritatea paraziților trăiesc în celule imunitare capabile să ucidă paraziții. Cu toate acestea, în ciuda caselor lor periculoase, paraziții păreau normali ca formă și dimensiune.

În plus, chiar dacă majoritatea paraziților au continuat să se înmulțească, numărul total a rămas același de-a lungul timpului.

„Mike Mandell a numit-o „efectul Jimmy Hoffa” pentru că nu am putut localiza corpul”, spune Beverley. „Nu am putut arăta în mod direct că paraziții erau uciși. Dar unii dintre ei trebuie să fi murit pentru că cifrele nu creșteau.”

Celulele imune care adăpostesc paraziții sunt responsabile pentru uciderea agenților patogeni și pentru activarea unui răspuns imun mai robust. Acest proces – multiplicarea și uciderea în curs de desfășurare a paraziților – este cel pe care cercetătorii cred că stă la baza imunității pe termen lung asociată cu infecția persistentă și, astfel, explică de ce oamenii nu se pot îmbolnăvi de două ori de același agent patogen.

„Se pare că memoria noastră imunologică are nevoie de reamintire uneori”, spune Mandell. „Pe măsură ce paraziții persistenți se replic și sunt uciși, ei stimulează continuu sistemul imunitar, menținându-l pregătit și pregătit pentru orice nouă întâlnire cu parazitul.”

Descoperirile sugerează că există beneficii, precum și pericole pentru infecția persistentă și, cel puțin pentru unele organisme, dezvoltarea unui vaccin care provoacă imunitate pe tot parcursul vieții ar putea necesita un vaccin viu care are capacitatea de a persista fără a îmbolnăvi oamenii.

„De obicei, oamenii de știință proiectează vaccinuri pentru a obține imunitate sterilizantă. Ei încearcă să omoare toți insectele”, spune Beverley. „Dar ceea ce ai nevoie cu adevărat este protecție împotriva consecințelor patologice ale bolii, nu neapărat sterilizarea imunității. Pentru unele dintre aceste organisme, o protecție solidă, pe termen lung, poate avea prețul unei infecții persistente.”

National Institutes of Health și o bursă de absolvenți Berg/Morse au susținut munca.

Sursa: Universitatea Washington din St. Louis

Cărți asemănătoare:

at InnerSelf Market și Amazon