Mulți oameni cred că substanțele chimice, în special cele produse de om, sunt extrem de periculoase. La urma urmei, peste 80,000 de substanțe chimice au fost sintetizate pentru uz comercial în Statele Unite și multe au fost eliberate în mediu fără teste adecvate de siguranță. Ar trebui să ne fie frică de substanțele chimice sintetice care pătrund în lumea noastră?

Deși nu este posibil să se compare toxicitatea tuturor substanțelor chimice naturale și sintetice, este demn de remarcat faptul că cele mai toxice cinci substanțe chimice de pe Pământ se găsesc în mod natural. Când vine vorba de pesticide, unele dintre cele mai noi versiuni create de om sunt extrem de sigure pentru oameni; iar la doze mari, aceste pesticide sunt la fel toxic as sare de masă și aspirină. Șobolanii expuși continuu la doze mici de aceste pesticide (adică doze găsite în mediu) nu dezvoltă cancer sau probleme de creștere și reproducere. Există multe pesticide naturale produse de plante, dintre care unele sunt, de asemenea, cancerigene și, deși acest lucru nu face pesticidele sintetice sigure, ne amintește că opozițiile simple între „sigur și natural” și „mortal și sintetic” nu sunt utile. modalități de analiză a riscului.

Studiez toxicologia: mă uit la efectele substanțelor asupra organismelor vii. Toate substanțele (naturale și artificiale) sunt dăunătoare dacă expunerea este suficient de mare. Chiar și prea multă apă consumată într-un timp foarte scurt poate dilua sărurile din sânge și poate determina umflarea celulelor creierului. Un număr de alergători de maraton s-au prăbușit și au murit din cauza consumului de cantități excesive de apă fără sare.

Toxicologii cred că aproape fiecare substanță este sigură în anumite cantități. Luați exemplul botulinului, cea mai otrăvitoare substanță de pe Pământ. Doar 50 de grame de toxină răspândite uniform în întreaga lume ar ucide pe toată lumea. Dar, în cantități foarte mici, este utilizat în siguranță în scopuri cosmetice în Botox. Astfel, zicala „doza face otravă”.

Aparte din înțelegerea a ceea ce dozele fac ca o substanță să fie „sigură” sau „nesigură”, toxicologii adoră, de asemenea, să afle cum o substanță provoacă un efect dăunător. Cum anume fumatul provoacă cancer pulmonar? Odată ce găsim un mecanism prin care substanțele chimice din fum provoacă cancer (și avem), putem fi mai încrezători în rolul fumatului în cancerul pulmonar.

Simpla demonstrare a faptului că fumătorii au o rată mai mare de cancer nu este o dovadă, deoarece este ușor de găsit doi factori ale căror modele se corelează. Uită-te la graficul de mai jos: arată că rate mai mari de divorț în Maine corespund unui consum mai mare de margarină pe cap de locuitor:

Amabilitatea lui Tyler Vigen / Corelații falsificate

Deși nu am crede că acest grafic dovedește ceva, este mai puțin probabil să punem la îndoială corelațiile care ar putea părea mai plauzibile. De exemplu, graficul de mai jos arată că expunerea mai mare la mercur prin vaccinări corespunde unor rate mai mari de autism:

Amabilitatea lui David Geier și Mark Geier, 2004

Legătura cauzală poate fi stabilită în două moduri: prin arătarea modului în care o substanță chimică poate provoca un anumit efect sau prin îndeplinirea unui set de condiții numite criteriile lui Hill. Criteriile lui Hill impun ca în mod constant să găsim o corelație între substanța chimică și efectul la diferite populații, că efectul apare numai după expunerea la substanțe chimice și, dacă se efectuează studii de laborator, ar trebui să obținem corelații similare între substanțe chimice și efect.

Se poate argumenta că, deși nu există dovezi concludente în prezent pentru a arăta că unele substanțe chimice cauzează probleme de sănătate, este mai bine să fii în siguranță decât să-ți pară rău și astfel restricționează substanța chimică înainte să apară probleme de sănătate. Cu toate acestea, deși această idee este tentantă, ea ignoră un adevăr de bază: riscul există în aproape orice. Mergând afară (am putea fi aruncați), călătorind în mașini și avioane (am putea prăbuși), mâncând alimente (am putea ingera estrogeni vegetali sau pesticide organice sulfat de cupru) sau apă potabilă (părți din SUA și Bangladesh au un nivel ridicat de care se produce fluorură și arsenic, respectiv). Prin urmare, trebuie să înțelegem probabilitate: expunerea chimică este suficient de mare pentru o probabilitate mare de efecte adverse? De asemenea, trebuie să cunoaștem riscurile utilizării unei substanțe chimice alternative - sau deloc chimice.

Studiile au arătat că oamenii variază foarte mult în funcție de riscurile clasificate. Mai jos este un instantaneu cu privire la modul în care publicul larg și experții au clasat riscul în 1979 (unde 1 este cel mai riscant și 30 cel mai puțin riscant).

Amabilitatea Agenției Federale de Administrare a Urgențelor, 2007. Adaptat din Slovic și colab., 1979

Se pare că oamenii laici clasifică riscurile care primesc mai multă atenție media sau au imagini mai vii mai mari decât riscurile mai obișnuite. Astăzi, publicul percepe un risc mai mare pentru sănătate din culturile modificate genetic decât experți face.

So Deși este bine să ne străduim să obținem cel mai mic risc posibil, este important să luăm în considerare și orice beneficii și să nu interzicem lucrurile doar din cauza riscului pe care îl prezintă. Următoarele exemple explică acest raționament:

* Turbinele eoliene ucid păsările și liliecii, barajele ucid peștii, iar fabricarea celulelor solare expune lucrătorii la substanțe chimice periculoase. Dar cum se compară aceste riscuri cu riscurile încălzirii globale și a bolilor respiratorii prin utilizarea continuă a combustibililor fosili? Beneficiile înlocuirii combustibililor fosili sunt mai mari decât riscurile dezvoltării unor surse alternative de energie?

* Pastilele anticoncepționale sunt foarte eficiente în prevenirea sarcinilor nedorite și astfel ne diminuează povara asupra resurselor planetei. Dar utilizarea lor duce la creșterea nivelului de hormoni în râuri și râuri, precum și la feminizarea peștilor masculi și la scăderea populației de pești.

* Insecticidul DDT (interzis acum în majoritatea țărilor din întreaga lume) a cauzat prăbușirea mai multor populații de păsări. Cu toate acestea, înainte de interzicerea sa, când nu existau alternative mai sigure, a salvat milioane de vieți umane prin prevenirea unor boli precum malaria și tifosul.

Autoritățile de reglementare decid parțial dacă permit o anumită substanță chimică să intre pe piață, calculând costurile și beneficiile acesteia. Acest lucru poate părea grosolan. De exemplu, Agenția SUA pentru Protecția Mediului (EPA) apreciază o viață umană la aproape 10 milioane de dolari. Astfel, dacă un pesticid are o șansă de 100,000 de a provoca o tulburare neurodegenerativă la persoanele care o aplică și 1 milion de lucrători agricoli ar putea fi expuși la aceasta, atunci beneficiul nu înregistrarea pesticidului este de 100 de milioane de dolari (deoarece 10 persoane vor fi protejate prin această decizie). Cu excepția cazului în care costul reducerii expunerii la pesticide pentru lucrători depășește 100 de milioane de dolari, este puțin probabil să fie înregistrat.

EPA a fost analiza siguranța pesticidelor chimice de mulți ani și a început recent analiza siguranța celorlalte substanțe chimice Regleaza. Cu toate acestea, există mai multe incertitudini atunci când vine vorba de înțelegerea toxicității și riscurilor oricărui produs chimic. Autoritățile de reglementare încearcă să rezolve problema utilizând marje de siguranță. Asta înseamnă acea dacă doza x a unei substanțe chimice se găsește sigură la șobolani, atunci doar dozele care sunt de cel puțin 100 sau 1,000 de ori mai mici sunt considerate sigure la om. Cu toate acestea, acest lucru nu garantează că suntem expuși doar la niveluri sigure de substanțe chimice, iar toxicologii nu caută întotdeauna efecte - cum ar fi ruptură a funcțiilor hormonale - care se manifestă numai la doze mici.

De asemenea, îngrijorările cu privire la expunerea pe termen lung la un amestec de substanțe chimice sunt valabile, deoarece acest lucru este rar testat în laborator. (Un studiu danez a constatat că riscul mediu al adulților din consumul de pesticide diferite în alimente este similar cu riscul de a bea un pahar de vin la fiecare trei luni. Cu toate acestea, acest lucru este departe de a fi o analiză cuprinzătoare.)

În cele din urmă, deși există riscuri și incertitudini din toate părțile, oamenii par să fie contrari doar la anumite tipuri de riscuri. Și, deși ar trebui, fără îndoială, să lucrăm pentru a reduce expunerea chimică dăunătoare și pentru a veni cu alternative mai sigure, trebuie să ne dăm seama că fobia noastră excesivă a substanțelor chimice, în special a celor sintetice, poate fi adesea nejustificată.

Despre autor

Niranjana Krishnan este doctorand în toxicologie la Universitatea de Stat din Iowa.

Acest articol a fost publicat inițial la epocă și a fost republicată sub Creative Commons.

Cărți despre mediu din lista celor mai bine vândute Amazon

„Primăvara tăcută”

de Rachel Carson

Această carte clasică este un reper în istoria ecologistului, atrăgând atenția asupra efectelor nocive ale pesticidelor și impactul acestora asupra lumii naturale. Munca lui Carson a contribuit la inspirarea mișcării ecologiste moderne și rămâne relevantă astăzi, deoarece continuăm să ne confruntăm cu provocările legate de sănătatea mediului.

Click pentru mai multe informatii sau pentru a comanda

„Pământul nelocuitor: viața după încălzire”

de David Wallace-Wells

În această carte, David Wallace-Wells oferă un avertisment dur cu privire la efectele devastatoare ale schimbărilor climatice și la necesitatea urgentă de a aborda această criză globală. Cartea se bazează pe cercetări științifice și exemple din lumea reală pentru a oferi o privire serioasă asupra viitorului cu care ne confruntăm dacă nu reușim să luăm măsuri.

Click pentru mai multe informatii sau pentru a comanda

„Viața ascunsă a copacilor: ce simt ei, cum comunică? Descoperiri dintr-o lume secretă”

de Peter Wohlleben

În această carte, Peter Wohlleben explorează lumea fascinantă a copacilor și rolul lor în ecosistem. Cartea se bazează pe cercetarea științifică și pe experiențele proprii ale lui Wohlleben ca pădurar pentru a oferi perspective asupra modurilor complexe în care copacii interacționează între ei și cu lumea naturală.

Click pentru mai multe informatii sau pentru a comanda

„Casa noastră este în flăcări: scene ale unei familii și ale unei planete în criză”

de Greta Thunberg, Svante Thunberg și Malena Ernman

În această carte, activista pentru schimbările climatice Greta Thunberg și familia ei oferă o relatare personală a călătoriei lor pentru a crește gradul de conștientizare cu privire la necesitatea urgentă de a aborda schimbările climatice. Cartea oferă o relatare puternică și emoționantă a provocărilor cu care ne confruntăm și a nevoii de acțiune.

Click pentru mai multe informatii sau pentru a comanda

„A șasea extincție: o istorie nefirească”

de Elizabeth Kolbert

În această carte, Elizabeth Kolbert explorează dispariția în masă a speciilor cauzată de activitatea umană, bazându-se pe cercetări științifice și exemple din lumea reală pentru a oferi o privire serioasă asupra impactului activității umane asupra lumii naturale. Cartea oferă un apel convingător la acțiune pentru a proteja diversitatea vieții de pe Pământ.

Click pentru mai multe informatii sau pentru a comanda