Să presupunem că marțienii aterizează pe Pământ și doresc să înțeleagă mai multe despre oameni. Cineva le dă o copie a Lucrărilor complete ale lui Shakespeare și le spune: „Când veți înțelege ce este acolo, veți înțelege tot ce este important despre noi”.

Marțienii s-au pus pe treabă – ei alocă resurse vaste pentru înregistrarea fiecărui detaliu al acestui mare volum până când în cele din urmă știu unde este fiecare „e”, fiecare „a”, fiecare „t” pe fiecare pagină. Ei rămân nedumeriți și se întorc pe Pământ. „Am caracterizat complet această carte”, spun ei, „dar încă nu suntem siguri că vă înțelegem deloc cu adevărat.”

Problema este că a caracteriza o limbă nu este același lucru cu a o înțelege și aceasta este problema cu care se confruntă și cercetătorii creierului. Neuronii (celulele creierului) folosesc un fel de limbaj, un „cod”, pentru a comunica între ei, iar noi putem accesa acel cod ascultând „pălăvrăgeala” lor în timp ce declanșează mici explozii de electricitate (impulsuri nervoase). Putem înregistra această discuție și să documentăm toate proprietățile sale.

De asemenea, putem determina locația fiecărui neuron și a tuturor conexiunilor sale și a mesagerii săi chimici. După ce am făcut acest lucru, totuși, încă nu vom înțelege cum funcționează creierul. Pentru a înțelege un cod, trebuie să ancorăm acel cod în lumea reală.

Loc, memorie și administrare

Ancorăm cu ușurință codul lui Shakespeare (aflam că „Julieta” se referă la o anumită femeie tânără, „Romeo” la un anumit tânăr), dar putem face asta pentru creier? Se pare că putem. Înregistrând vibrația neuronilor în timp ce animalele (și uneori oamenii) îndeplinesc sarcinile vieții de zi cu zi, cercetătorii au descoperit că există regiuni în care codul neuronal se leagă de lumea reală în moduri remarcabil de simple.

Cel mai cunoscut dintre acestea este codul pentru „loc”, descoperit într-o parte mică și adânc îngropată a creierului numită cal de mare. Un anumit neuron hipocampal începe să zbârnâie furios ori de câte ori proprietarul său (șobolan, șoarece, liliac, om) merge într-un anumit loc. Fiecare neuron tinde să fie cel mai emoționat într-un anumit loc (în apropierea ușii, la jumătatea drumului de-a lungul unui perete) și astfel o mare colecție de neuroni poate fi, între ei, gata să „vorbească” pentru orice loc din mediu. Este ca și cum acești neuroni codifică spațiul, pentru a forma ceva asemănător cu o hartă mentală.

Pentru a determina unde vă aflați, pur și simplu vă consultați hipocampul și vedeți care neuron este activ. (În practică, desigur, mulți neuroni vor fi activi în acel loc și nu doar unul – altfel, de fiecare dată când un neuron moare, ai pierde o mică bucată din harta ta.) Acești neuroni din hipocamp se numesc „neuroni de loc” și sunt entități remarcabile care formează fundația nu numai pentru harta noastră mentală a spațiului din jurul nostru, ci și pentru amintirile evenimentelor care au loc în acel spațiu – un fel de înregistrare biografică. Importanța lor este evidentă în dezorientarea și amnezia teribilă care rezultă din degenerarea lor în boala Alzheimer. Când creierul își pierde legătura cu locul său în lume și cu trecutul său, proprietarul său își pierde orice simț al sinelui.

Există mulți alți neuroni în creier al căror cod pare descifrabil. Neuroni care se activează când se confruntă cu o anumită direcție, sau lângă un perete, sau când îți vezi bunica... Treptat, împletim rețeaua de noduri din creier care conectează codul interior cu lumea exterioară.

Acest lucru nu este tot ceea ce fac neuronii, desigur. O mare parte din creier este implicată în „administrarea” internă. De exemplu, o mare parte din lob frontal (creierul din spatele frunții) este implicat în luarea deciziilor – cum să prioritizeze activitățile, ce să facă în continuare și așa mai departe. Mulți neuroni, împrăștiați în tot creierul, au obligații de menținere a codului, îmbunătățirea și rafinarea acestuia, păstrarea părților relevante ca memorie și eliminarea celorlalte.

Unii dintre cei mai numeroși neuroni par să aibă pur și simplu sarcina de a-și suprima vecinii, astfel încât conversația neuronală, așa cum ar fi, să nu degenereze în echivalentul țipetelor incontrolabile (pe care, în termeni tehnici, le recunoaștem drept epilepsie).

Încă loc pentru psihologie

Este clar că pentru a înțelege creierul trebuie să investigăm toate aspectele funcționării acestuia, nu doar cele care se referă la administrația internă, ci și cele care se conectează la lumea exterioară.

Trebuie să determinăm modul în care activitatea creierului se leagă de ceea ce gândește, simte și face proprietarul creierului cu privire la lumea din afara acelui creier – adică trebuie să ancorăm codul în lumea reală.

Pentru aceasta, avem nevoie de oameni de știință care studiază gândurile, sentimentele și comportamentul – psihologi – la fel de mult cât avem nevoie de cei care studiază anatomia și fiziologia. Studiul creierului necesită investigații la toate nivelurile – altfel, vom avea o caracterizare completă, dar fără înțelegere, a acestui organ remarcabil.

Decodificarea creierului, un raport special produs în colaborare cu Centrul Dana, analizează modul în care tehnologia și analiza de la persoană la persoană vor modela viitorul cercetării asupra creierului.

Acest articol a apărut inițial pe Conversaţie

Despre autor

Kate Jeffery este director al Institutului de neuroștiințe comportamentale de la University College London. În linii mari, sunt interesat de arhitectura fină a cogniției - cu alte cuvinte, cum este reprezentată informația în creier?

Carte recomandată:

Mintea care practică: dezvoltarea concentrării și a disciplinei în viața ta
de Thomas M. Sterner.

În acele vremuri în care dorim să dobândim o nouă abilitate sau să ne confruntăm cu o provocare formidabilă pe care sperăm să o depășim, ceea ce avem cel mai mult nevoie este răbdarea, concentrarea și disciplina, trăsături care par evazive sau dificil de întreținut. În această carte îmbietoare și practică, Thomas Sterner demonstrează cum să învețe abilități pentru orice aspect al vieții, de la golf la afaceri până la creșterea copilului, învățând să iubească procesul.

Click aici pentru mai multe informații sau pentru a comanda această carte pe Amazon.