Zika a tras un semnal de alarmă în întreaga lume, determinând Organizația Mondială a Sănătății (OMS) declaraţie a unei „urgențe de sănătate publică”, recomandarea dramatică a El Salvador ca femeile să amâne sarcina cu doi ani și recomandarea Centrelor pentru Controlul Bolilor din SUA (CDC) ca femeile însărcinate luați în considerare amânarea călătoriei către țările afectate de Zika.

Îngrijorarea este că Zika poate provoca microcefalie, un defect congenital care lasă sugarii cu cap mai mic și/sau dezvoltare incompletă a creierului.

Dar, în ciuda tuturor hype-ului, întrebările științifice și etice cruciale despre virus rămân fără răspuns. Cât de mare este riscul ca infecția cu Zika în timpul sarcinii să aibă ca rezultat un copil cu microcefalie? Și ce se poate sau ar trebui făcut pentru a preveni acest lucru?

Nevoie de date mai multe și mai bune

Convingerea că Zika ar putea provoca microcefalie se bazează în mare parte pe o creștere recentă a numărului de cazuri raportate în Brazilia. Virusul a fost detectat în lichidul amniotic al femeilor însărcinate cu copii microcefalici. Există și un aparent creşte în severitatea microcefaliei (dimensiuni mai mici ale capului) în Brazilia.

Cu toate acestea, estimările cazurilor de microcefalie din Brazilia sunt în curs de a fi revizuită în jos. Acest lucru sugerează că s-ar putea să fi existat o tranziție de la subnumărarea la supranumărarea cazurilor.

Microcefalia este un defect congenital care lasă sugarii cu cap mai mic și/sau dezvoltare incompletă a creierului. Percio Campos/EPA

Alte posibile cauze ale creșterii microcefaliei – infecții precum rubeola și citomegalovirus (un membru al familiei herpesului), precum și malnutriția și consumul intens de alcool – ar trebui de asemenea luate în considerare.

Organizația Mondială a Sănătății recunoaște acest lucru nu a fost încă dovedit științific că Zika provoacă microcefalie.

Evaluarea riscului

Chiar dacă Zika determină uneori mamele însărcinate să aibă copii cu microcefalie, asta nu înseamnă neapărat că fiecare mamă infectată ar avea un copil afectat.

Evaluarea riscurilor de Zika presupune astfel cunoasterea procentului de gravide infectate care nasc copii cu microcefalie. Dacă acest procent este mai mare decât procentul de femei neinfectate (care nu a fost demonstrat până în prezent), ar putea fi sigur să concluzionam că Zika crește riscul relativ de microcefalie.

Chiar și atunci, riscul absolut ca o femeie însărcinată infectată să dea naștere unui copil afectat ar putea fi încă destul de scăzut.

Microcefalia afectează de obicei doar a un număr mic de copii nou-născuți, poate în jur de 0.02% (sau 2 din 10,000).

Dacă, ipotetic, se dovedește că infecția cu Zika face ca o femeie însărcinată de 100 de ori mai multe șanse (decât o femeie însărcinată medie neinfectată) să dea naștere unui copil cu microcefalie, doar (aproximativ) 2% dintre femeile infectate ar fi de așteptat să aibă bebelușii afectați. Acest lucru ar putea avea un impact semnificativ asupra sănătății publice.

Este îndoielnic, totuși, dacă o șansă de 2% ca femeile însărcinate infectate să ajungă cu fetuși afectați ar oferi un motiv întemeiat pentru toate femeile din țări precum El Salvador sau Brazilia să întârzie sarcina.

Rămâne de văzut, dar riscul absolut ca o mamă însărcinată infectată să dea naștere unui copil afectat s-ar putea dovedi a fi (mult) mai mic sau mai mare de 2%.

Avortul selectiv

Indiferent de cât de mare se dovedește a fi riscul absolut de Zika, testarea prenatală cu ultrasunete ar putea permite detectarea și terminarea fetușilor grav afectați.

Cu toate acestea, astfel de servicii nu sunt adesea disponibile. Din motive religioase, legile avortului sunt mai ales restrictiv în America Latină, unde Zika este cel mai răspândit.

Cei săraci au adesea mai puține șanse să aibă acces ușor la testele cu ultrasunete prenatale. Chiar și cu ultrasunete, microcefalia este greu de detectat la începutul sarcinii, ceea ce înseamnă că avortul, dacă este folosit, ar trebui să aibă loc în al doilea sau al treilea trimestru.

Avortul, desigur, este controversat din punct de vedere etic. Pe lângă cazurile de viol și când sarcina amenință viața sau sănătatea mamei, totuși, avortul pentru a preveni nașterea copiilor cu handicap grav este unul dintre cazurile în care este cel mai frecvent considerat a fi acceptabil din punct de vedere etic.

Deși declarată o urgență de sănătate publică, Zika nu este de așteptat să provoace multe decese și nu trebuie să afecteze multe nașteri. Agência Brasilia/Flickr, CC BY

Avortul pentru prevenirea microcefaliei, pe de altă parte, nu este o decizie care trebuie luată cu ușurință. Microcefalia variază foarte mult ca severitate: unii copii microcefalici dezvoltă o deficiență intelectuală severă, unii sunt moderat afectați și o mică proporție prezintă puține, dacă nu există, deficiențe.

Politicile sociale incluzive ar trebui să urmărească să ofere o calitate înaltă a vieții tuturor copiilor. Dar, în egală măsură, toate femeile ar trebui să aibă acces la îngrijire prenatală (inclusiv testarea pentru microcefalie, Zika și alte infecții) și să fie libere să ia propriile decizii cu privire la întreruperea sarcinii. Este timpul ca Brazilia să își revizuiască extrem de restrictiv politica de avort.

Protejarea celor vulnerabili

Ratele Zika, la fel ca cele ale multor infecții și alți factori de risc pentru microcefalie, sunt cele mai ridicate în populațiile dezavantajate. Acești oameni nu au deja acces la îngrijirea sănătății și controlul bolilor. Chiar și măsurile simple pentru a evita țânțarii (și transmiterea sexuală) sunt adesea indisponibile celor care trăiesc în sărăcie.

Colectarea îmbunătățită a datelor de sănătate publică (supravegherea) și accesul sporit la îngrijirea prenatală (inclusiv testarea pentru microcefalie, Zika și alte infecții) ar ajuta la clarificarea riscurilor de Zika, ar permite prevenirea nașterii copiilor afectați (pentru cei care ar putea alege avortul) și ar remedia rezultate nedrepte asupra sănătății în general.

Cel mai îngrijorător aspect al crizei Zika este, fără îndoială, că ar putea fi un semn al lucrurilor care vor urma. Aceeași dinamică care conduce acest focar contribuie, de asemenea, la apariția și reapariția altor boli infecțioase. Urbanizarea, defrișarea, globalizarea, inegalitatea dintre bogați și săraci și schimbările climatice joacă toate un rol.

Schimbarea climei promovează boli transmise de țânțari, cum ar fi dengue și chikungunya, care s-au răspândit recent în Statele Unite continentale. Alți țânțari sensibili la climă poartă malarie, care provoacă sute de mii de decese în copilărie în fiecare an.

Ratele crescute ale bolilor transmise de țânțari ar trebui să oblige la acțiuni internaționale mai puternice privind schimbările climatice și investiții în supravegherea, cercetarea, tratamentul și prevenirea bolilor infecțioase. Declarația de urgență de sănătate publică de către Organizația Mondială a Sănătății va duce, sperăm, la astfel de rezultate.