Ce face un individ mai susceptibil decât altul la efectele nocive ale poluării aerului? Dacă particulele (PM) afectează în mod diferențial anumite populații, ce factori sau caracteristici sunt cel mai probabil să țină seama de riscul crescut?

Pentru a evalua efectele diferențiale ale PM asupra populațiilor specifice, studiile epidemiologice efectuează adesea analize stratificate; o asociere mai puternică între PM și efectul asupra sănătății măsurat într-un subgrup în comparație cu altul oferă dovezi pentru o populație mai susceptibilă. Informații suplimentare pot fi obținute prin studii controlate de expunere umană (care examinează indivizi cu o boală preexistentă) și studii toxicologice folosind modele animale de boală. Autorii studiului actual au integrat aceste diverse linii de dovezi pentru a determina dacă a existat coerență a asociațiilor între disciplinele științifice. Ei au evaluat, de asemenea, plauzibilitatea biologică a caracteristicilor specifice identificate în studiile epidemiologice ca potențial conferind susceptibilitate la efectele asupra sănătății legate de PM.

Autorii s-au concentrat pe dovezile colective evaluate în cea mai recentă revizuire științifică a standardelor naționale de calitate a aerului ambiental PM și, de asemenea, s-au bazat pe dovezile prezentate în recenziile anterioare. Studiile au examinat efectele asupra sănătății în primul rând datorate atât expunerilor pe termen scurt, cât și pe termen lung la fracțiunile fine și/sau grosiere ale PM.

În general, caracteristicile populațiilor cele mai asociate cu o susceptibilitate crescută la efectele asupra sănătății legate de PM au inclus 1) stadiul de viață, în special copiii și adulții în vârstă; 2) boli cardiovasculare și respiratorii preexistente; 3) polimorfisme genetice specifice; și 4) statut socio-economic scăzut, măsurat prin nivelul de studii și venit. Autorii au găsit dovezi mai limitate care sugerează o creștere a efectelor asupra sănătății legate de PM la persoanele cu diabet zaharat, boală pulmonară obstructivă cronică și indice de masă corporală crescut. De asemenea, au fost indicate riscuri potențial crescute de efecte asupra sănătății legate de PM în funcție de sex și rasă/etnie, deși aceste asocieri nu au fost consistente în ceea ce privește efectele asupra sănătății, fracțiunile de dimensiunea PM sau, în unele cazuri, locațiile studiate.

Autorii recunosc că nu sunt în măsură să precizeze în mod clar puterea generală a dovezilor pentru unele caracteristici ale populațiilor potențial susceptibile din cauza dovezilor inconsistente din studiile epidemiologice, precum și a lipsei de informații din studiile experimentale cu privire la mecanismele plauzibile din punct de vedere biologic.

Cu toate acestea, noua abordare integrativă utilizată pentru a identifica caracteristicile populațiilor potențial susceptibile la PM poate fi un instrument valoros de evaluare pentru alți poluanți ai aerului. Autorii propun, de asemenea, o definiție cuprinzătoare a „susceptibilității” care să cuprindă toate populațiile cu potențial risc crescut de efecte adverse asupra sănătății ca urmare a expunerii. O astfel de definiție standardizată ar putea ajuta la inversarea inconsecvențelor terminologice din literatura epidemiologică care ar fi putut complica identificarea populațiilor cu risc ridicat până în prezent.