Întrebarea dacă există diferențe de sex în creierul uman este un pic ca întrebarea dacă cafeaua este bună pentru dvs. - oamenii de știință nu par să se decidă cu privire la răspuns. În 2013, de exemplu, știrile au proclamat diferențe în creier atât de dramatice încât bărbații și femeile „ar putea fi aproape specii separate. ” Apoi, în 2015, titlurile au anunțat că există de fapt nu există deloc diferențe de sex în creier. Chiar în timp ce scriu asta, mai multe descoperiri de diferențe ies la iveală.

Deci care este? Există diferențe între creierul bărbaților și al femeilor - sau nu?

Ce este diferența de sex?

Pentru a clarifica confuzia, trebuie să luăm în considerare ce înseamnă cu adevărat termenul „diferență de sex” în literatura științifică. Pentru a ilustra conceptul, am folosit un instrument bazat pe web pe care l-am ajutat să dezvolt, SexDifference.org, pentru a trasa câteva date reale. Cele trei grafice de mai jos arată cum sunt distribuite măsurătorile dintr-un eșantion de persoane de-a lungul unei scale. Femeile sunt reprezentate în roz, iar bărbații în albastru. Majoritatea oamenilor se apropie de media pentru sexul lor, deci acesta este vârful fiecărei „umflături”. Persoanele din partea stângă sau dreaptă a vârfului sunt sub sau, respectiv, peste medie pentru sexul lor.

Am adăugat puncte de date individuale pentru trei subiecți de studiu ipotetici Sue, Ann și Bob. Nu oameni reali, doar exemple. Punctele lor de date sunt suprapuse peste setul de date mai mare de sute de oameni.

Înainte de a intra în creier, să ne uităm la câteva diferențe sexuale familiare în afara creierului. Mulți dintre noi, dacă ar fi rugați să descrie modul în care corpurile bărbaților diferă de femei, ar menționa mai întâi diferența de sex în organele genitale externe. Graficul de mai jos descrie numărul de adulți non-transgeneri care au un „derivat al tuberculului genital” (clitoris sau penis) de o dimensiune dată.

Dimensiunea organelor genitale umane. Date de la Wallen & Lloyd, 2008. Donna Maney, CC BY-ND

Toate femeile din acest eșantion, inclusiv ipoteticele noastre Sue și Ann, se încadrează într-un anumit interval. Toți bărbații, inclusiv Bob, se încadrează într-o gamă diferită. Cu excepții relativ rare, oamenii pot fi clasificați cu exactitate pe sexe pe baza acestei măsuri.

Diferența de sex în înălțimea umană. Date de la Sperrin și colab., 2015. Donna Maney, CC BY-ND

În continuare, să luăm în considerare o altă diferență pe care o putem vedea și înțelege cu toții: diferența de înălțime între sexe. Aici, vedem suprapuneri, descrise în violet. Cu excepția cazului în care o persoană este foarte înaltă sau foarte mică, știind doar înălțimea acelei persoane nu ne va permite să clasificăm acea persoană drept bărbat sau femeie cu multă certitudine. Cu toate acestea, chiar dacă știm cu toții că unele femei sunt mai înalte decât unii bărbați, probabil că toți am numi asta o diferență de sex.

O diferență tipică de sex în creierul uman. Date de la Tunç și colab., 2016. Donna Maney, CC BY-ND

Acum să luăm în considerare o diferență tipică de sex în creierul uman. Acest grafic ilustrează o diferență de sex în conectivitatea structurală sau gradul în care rețelele de zone ale creierului sunt interconectate, după cum sa raportat într-un studiu recent (se arată dimensiunea efectului median din studiu). Distribuția valorilor pentru bărbați și femei este în esență aceeași; se suprapun cu 90%. Sue și Bob au valori destul de similare, iar valoarea lui Ann este mai mare decât cea a omului obișnuit.

Putem vedea că această diferență de sex în creier este destul de diferită de diferența de sex în măsurătorile genitale. Cu doar măsurarea conectivității creierului, șansele de a ghici corect sexul unei persoane ar putea fi de până la 51 din 100. Deoarece șansele nu sunt perfect 50:50, aceasta este tehnic o diferență de sex. Termenul înseamnă că sexul explică o parte a variabilității într-o trăsătură, nu că bărbații iau o formă și femeile alta. Pot exista încă câteva femei la un capăt al gamei și încă câțiva bărbați la celălalt, dar pentru majoritate, trăsătura nu este cea legată de sex.

Mici diferențe precum aceasta sunt importante. Descoperirea oricărei diferențe de sex este valoroasă pentru oamenii de știință și medici, deoarece indică alte surse de variație mai semnificative. Deoarece sexele diferă în funcție de factori precum gene, hormoni și mediu, o diferență de sex în creier oferă indicii despre impactul acestor alti factori pe creier. Urmărirea acestor indicii ne ajută să înțelegem de ce susceptibilitatea la boli, eficacitatea medicamentelor și chiar evoluția normală sunt diferite între toți indivizii, nu doar între bărbați și femei.

În ciuda relevanței lor pentru sănătatea umană, valoarea științifică a diferențelor de sex este rareori discutată în mass-media. În schimb, diferențele de sex devin clickbait pentru promovarea stereotipurilor. S-au raportat mici diferențe ale creierului pentru a explica o mare varietate de comportamente presupuse sexuale tipice, de la vânătoare până la curățarea casei. Deși are sens intuitiv că o diferență în creier trebuie să se traducă într-o diferență de comportament, există foarte puține dovezi care să lege orice diferență de sex în creierul uman direct de o anumită funcție sau rezultat comportamental. Așadar, gândiți-vă de două ori înainte de a presupune că o conectivitate creieră mai mare conferă abilități mai bune de multitasking sau de citire a hărților.

Evaluare personalizată a diferențelor de sex

Graficele de mai sus sunt menite să ilustreze de ce nu este deosebit de informativ să puneți o întrebare da-sau-nu, cum ar fi „sexele diferă?” Avem nevoie să pune întrebări mai sofisticate: în ce măsură diferă sexele? Cât se suprapun?

Orice raport științific decent despre o diferență de sex conține toate informațiile necesare pentru a răspunde la aceste întrebări. Dar nu mulți jurnaliști se uită la raportul propriu-zis; se bazează adesea pe comunicate de presă, care pot denatura natura și semnificația unei diferențe. Drept urmare, titlurile se pot dovedi greșite. De exemplu, în 2013 studiu se arată că bărbații și femeile diferă profund, sexele s-au suprapus în medie cu peste 86%. Si 2015 studiu care se presupune că nu prezintă diferențe de sex în creier? Autorii nu au făcut niciodată o astfel de afirmație. De fapt, acestea au furnizat o listă lungă de diferențe sexuale de bună-credință.

Data viitoare când citiți despre o diferență de sex, dacă aveți acces la raportul de cercetare, puteți grafica diferența dvs. SexDifference.org. Introduceți valoarea medie (raportată ca „medie”) și varianța (raportată ca „deviație standard”) pentru fiecare sex. Instrumentul va desena automat un grafic și va calcula gradul de suprapunere. Apoi puteți vedea singur în ce măsură trăsătura este legată de sex.

Nu vă mirați dacă nu găsiți valorile de care aveți nevoie pentru a grafica diferența. Este posibil ca autorii să nu le raporteze sau să nu fi comparat efectiv sexele. Luați, de exemplu, raportează anul trecut privind confortul termic în clădirile de birouri. Mass-media a suferit zile întregi, explicând de ce femeile sunt mereu reci la birou. O privire rapidă asupra lucrării științifice în sine arată că nu au fost deloc bărbați în studiu! Acest lucru face ca calcularea suprapunerii să devină puțin problematică.

De ce suprapunerea contează

Suprapunerea între sexe poate părea așa evident că nu are nevoie de discuții. Dar subaprecierea acestuia îi face pe educatori să-i separe pe băieți și fete săli de clasă unisex pentru a-și acomoda diferitele creiere, iar medicii să ia în considerare sexul, în loc de factori mai relevanți, cum ar fi greutatea corporală, când prescrierea medicamentelor. Deși bine intenționate, aceste practici se ridică la stereotipuri, deoarece presupun că distribuția arată ca graficul de sus de mai sus, atunci când poate arăta mai degrabă ca cel de jos.

Aproape în fiecare zi, sunt publicate noi cercetări care, dacă ar fi suprainterpretate, ar putea fi folosite pentru a promova stereotipurile sexuale. Majoritatea neurologilor nu sunt interesați să facă asta. Câțiva neurologi care își interpretează în mod excesiv datele, adesea spre marea încântare a mass-media și a publicului, furnizează combustibil pentru practici discriminatorii și aruncă întregul câmp într-o lumină negativă. Cel mai bun mod de a face față interpretărilor dubioase este să examinăm datele și să tragem propriile noastre concluzii. Datele vor vorbi de la sine.