Apelurile și e-mailurile ajung de câte ori pe săptămână de la persoane cu îngrijorare cu privire la apa potabilă. Unii dintre apelanți - care includ proprietari de case, arhitecți și constructori - vor să știe de ce apa lor miroase a benzină. Alții vor să știe ce tipuri de țevi să instaleze pentru a minimiza riscurile de expunere la substanțe chimice periculoase.

Inginerul de mediu al Universității Purdue, Andrew Whelton, a petrecut mai mult de un deceniu studiind modul în care conductele care transportă apă potabilă către casele, școlile și locurile de afaceri pot afecta calitatea și sănătatea apei. Dar totuși, el se străduiește să răspundă la întrebările lor, mai ales când vine vorba de o nouă generație de material plastic pentru conducte numit polietilenă reticulată sau PEX. Utilizat în peste 60% din proiectele de construcții noi din Statele Unite - conform Institutul de țevi din plastic, principala asociație comercială din industria țevilor - tubulatura flexibilă este atractiv de ieftină și ușor de instalat. Dar încă se acumulează date despre modul în care afectează apa care curge prin ea, spune Whelton, iar standardele de certificare ar putea să nu testeze compușii care afectează calitatea apei. Asta lasă consumatorii în întuneric.

Cele mai recente cercetări din laboratorul Whelton au dezvăluit o varietate de compuși care pot scăpa din țevile PEX, ceea ce poate provoca mirosul sau gustul rău al apei potabile. Grupul său găsește, de asemenea, variații semnificative în ceea ce privește scurgerile din țevile PEX, nu doar între mărci, ci și între produsele aceluiași brand și chiar de la un lot la altul al aceluiași produs - o listă confuză de necunoscute și potențiale preocupări care îl fac complicat pentru a oferi sfaturi consumatorilor care doresc materiale sanitare sigure.

„Au existat campanii de marketing care implică înțelegerea siguranței acestor produse. De fapt, noi nu ”. - Andrew Whelton Industria țevilor din plastic susține sistemul riguros de coduri sanitare și standarde de certificare care determină ce țevi pot fi utilizate în construcții. Dar chiar dacă criza apei din Flint, Michigan, a atras atenția asupra pericolelor conductelor de plumb, puțini cercetători independenți, în afară de Whelton și colegii săi, studiază implicațiile PEX în Statele Unite.

„Sunt un proprietar care a trebuit să-și refacă casa înainte și sunt frustrat de modul în care stau lucrurile”, spune Whelton. „Nu avem informații despre substanțele chimice care se scurg din aceste țevi și, din această cauză, nu putem lua deciziile pe care vrem să le luăm”.

„Au existat campanii de marketing care implică înțelegerea siguranței acestor produse”, adaugă el. „De fapt, noi nu”.

Necunoscute neliniștitoare

Până acum, oricine s-a îngrijorat de complexitatea sănătății și a mediului înconjurător a plasticului a găsit modalități de a-și limita prezența în viața lor - trecând la sticle de apă din oțel inoxidabil, cumpărând conserve făcute cu căptușeli fără BPA sau totalizând căni de cafea ceramice. Dar țevile de plastic au ascuns sub radarul multor oameni, chiar dacă au devenit o alternativă din ce în ce mai populară la cupru pentru livrarea apei potabile în case și clădiri.

Deși cuprul rămâne comun în interiorul clădirilor, există motive convingătoare pentru care noile proiecte folosesc frecvent PEX. Prețul este o atracție majoră: PEX poate fi cu 75% mai ieftin decât cuprul. Într-un sondaj din 2013 al magazinelor de aprovizionare cu instalații sanitare din sudul Alabamei, cuprul a costat 2.55 USD pe picior, comparativ cu 48 de cenți pe picior de PEX. Acest lucru poate adăuga mii de dolari economisi pe parcursul unui proiect de casă.

PEX este, de asemenea, ușor, flexibil, ușor de transportat și instalat și construit pentru a fi de lungă durată. La fel ca cuprul, poate transporta apă fierbinte fără a se topi. Pot exista chiar beneficii pentru mediu: producția, utilizarea și eliminarea produselor PEX utilizează mult mai puțină energie și produc mai puțină dioxid de carbon decât cuprul. Ca parte a sistemului său de rating LEED - Leadership in Energy and Environmental Design -, Consiliul pentru clădiri verzi din SUA oferă credit de proiectare pentru conducte PEX, care depășește și alte defecte ale cuprului - inclusiv potențialul de coroziune și riscuri legate de sănătate, cum ar fi leziuni hepatice și boli de rinichi.

PEX este, de asemenea, testat riguros înainte de a putea fi certificat pentru a se conforma codurilor de instalații sanitare, spune Lance MacNevin, director inginerie în diviziile de construcții și construcții și conducte PPI. Încorporate în aceste coduri, spune MacNevin, sunt cerințe care respectă anumite standarde stabilite de organizația de standarde globale ASTM International. Și în cadrul standardelor ASTM sunt încă mai multe standarde stabilite de NSF International, o organizație independentă neguvernamentală de sănătate publică și siguranță care creează specificații pentru conductele făcute pentru transportul apei potabile.

NSF a testat aproximativ 1,700 de tipuri de substanțe chimice și compuși în apă care intră în contact cu componentele sanitare și a stabilit un standard numit NSF / ANSI 61 pentru a ne asigura că sunt sub niveluri care ar cauza probleme de sănătate stabilite de Agenția SUA pentru Protecția Mediului sau Health Canada, spune Dave Purkiss, directorul general al produselor pentru instalații sanitare la NSF International. Instalatorii și inspectorii de instalații sanitare sunt instruiți să înțeleagă codurile, adaugă MacNevin. Iar certificarea terță parte implică un control al calității strict, inspecții aleatorii ale plantelor și monitorizare anuală.

„Sistemul existent de coduri, standarde și certificări este extrem de riguros”, spune MacNevin. „Poziția noastră este că plasticul este soluția preferată față de toate celelalte materiale.”

Cercetările lui Whelton, însă, au semnalat unele necunoscute neliniștitoare despre conductele PEX, începând cu lipsa informațiilor disponibile publicului despre ceea ce este de fapt în ele - cu o mare varietate de posibilități. PEX poate veni în una din cele trei categorii, numite PEX-a, PEX-b și PEX-c. În unele aplicații este stratificat cu metale precum aluminiu. În general, consumatorii pot alege dintre cel puțin 70 de mărci diferite care au fost certificate de NSF / ANSI 61.

Până în prezent, studiile efectuate în Europa și SUA au dezvăluit cel puțin 158 de contaminanți în apa care a fost asociată cu PEX, iar oamenii de știință încearcă încă să obțină un înțelegere de unde provin toți și cum ar putea afecta oamenii. Ca parte a unui efort continuu, un proiect de date deschise numit Quartz a analizat brevetele, fișele cu date de siguranță și alte surse pentru a le documenta aproximativ o duzină de componente generale, solvenți și alte substanțe în PEX, unele care ar putea fi periculoase la niveluri suficient de ridicate, deși dozele care ajung efectiv la oameni trebuie încă evaluate. MacNevin spune că ar fi nevoie de expuneri extraordinar de mari - mult mai mari decât ar putea obține cineva dintr-o țeavă - pentru a atinge aceste niveluri periculoase, iar unele dintre datele utilizate în Cuarț par, de asemenea, să provină de la companii care nu produc conducte de apă PEX. Alte cercetări recente efectuate în laboratorul Whelton, adaugă Purkiss, au dezvăluit contaminanți la niveluri mult mai mici decât standardele NSF.

Posibilele implicații asupra sănătății sunt deosebit de greu de identificat, deoarece diferite tipuri de PEX leșionează diferite materiale. „Încercăm doar să identificăm substanțele care pot fi cauzele a ceea ce [Whelton] găsește în apă”, spune James Vallette, director de cercetare la Healthy Building Network, o organizație axată pe reducerea utilizării substanțelor chimice periculoase în materialele de construcție, care colaborează la proiectul Quartz. „Nu suntem dispuși să facem declarații de sănătate”.

Implicațiile posibile asupra sănătății sunt deosebit de greu de identificat, deoarece diferite tipuri de PEX scurg diferite materiale și, fără dezvăluirea de rutină a ingredientelor ascunse în secretele comerciale sau a rezultatelor specifice testării NSF, este imposibil pentru consumatori să știe ce primesc. Într-o studiu publicat în această primăvară în Jurnalul Asociației Americane de Apă, Whelton și colegii săi au testat opt ​​soiuri de PEX pe parcursul a 28 de zile și au constatat o variabilitate extinsă în tipurile de substanțe chimice care au ieșit din fiecare. Trei din cei opt au eliberat destul de mult o măsură numită organic asimilabil carbonul să depășească nivelurile necesare pentru ca microbii dăunători să crească în interiorul conductelor.

Studiul a găsit, de asemenea, dovezi că substanțele chimice încă neidentificate pot contribui la mirosurile asociate cu conductele PEX, împreună cu compușii numiți ETBE și MTBE care au fost identificați în lucrările anterioare. Iar aceste mirosuri pot face apa neplăcută. Un analiză raportată în 2014 de grupul Whelton a găsit niveluri de miros care depășeau limitele EPA în apa care curgea prin șase mărci de PEX. Mirosurile alea nu erau acolo înainte ca apa să treacă prin conducte.

Multe întrebări despre PEX rămân fără răspuns, este de acord Andrea Dietrich, inginer de mediu și expert în calitatea apei la Virginia Tech din Blacksburg. Este nevoie ca apa să fie tratată diferit înainte de a călători prin conducte de plastic decât înainte de a curge prin cupru? Și protocolul ar trebui să varieze în funcție de geologia unei regiuni, care poate modifica conținutul mineral al apei și reactivitatea ulterioară? „Acești factori nu au fost studiați”, spune ea. „Pur și simplu nu cred că datele pe termen lung sunt disponibile pentru conductele PEX.”

Informatii, va rugam

În plus față de complexitatea evaluării PEX, performanța pare să depindă și de modul în care, când și unde sunt utilizate țevile. Într-un studiu publicat anul trecut, echipa lui Whelton a constatat că o metodă de curățare utilizată pe conductele PEX nou instalate modifică nivelurile chimice și mirosurile rezultate în apă. Și aceste rezultate se pot schimba în timp. În date, Whelton va prezenta la conferința AWWA din iunie, echipa Whelton a analizat două mărci de PEX timp de doi ani după instalare. Au găsit puține modificări într-o singură marcă, dar până la sfârșitul studiului a existat mult mai multă leșiere din cealaltă decât la început.

Și, deși standardele actuale NSF / ANSI sunt extrem de valoroase, Whelton ar dori ca liniile directoare să specifice mai multe substanțe chimice, inclusiv unele care fac ca mirosul apei să fie suficient de rău pentru a fi de băut (chiar dacă acestea încă îndeplinesc standardele de sănătate) și altele care ar putea permite bacteriile cauzatoare de boli să înflorească. De asemenea, ar dori să vadă teste de rutină pentru substanțele chimice la mai mult de un moment dat. Standardele privind apa potabilă din SUA acoperă doar calitatea apei, nu performanța materialului, adaugă el, și nu există un sistem federal care să emită rechemări sau alerte de siguranță.

Respectarea standardelor, de asemenea, nu garantează că conductele sunt sigure, iar istoria a arătat clar că alegerile de conducte pot fi catastrofale. Această istorie include un proces major de acțiune colectivă asupra țevilor din polibutilenă, un tip de plastic utilizat în proiecte rezidențiale și comerciale timp de aproape două decenii, înainte de a fi în cele din urmă legate de rate ridicate de eșec și scurgeri catastrofale în anii 1990. „Vreau să clarific că nu suntem împotriva industriei”, spune Whelton. El vrea doar să pună la dispoziția consumatorilor mai multe informații.

Apa este în general sigură în Statele Unite, adaugă Dietrich, și de obicei bea din robinet oriunde merge, chiar și atunci când emite anumite mirosuri benigne. Dar este frustrată de un sistem care facilitează introducerea pe piață a produselor noi fără analize ample. „Nu suntem proactivi în ceea ce privește protejarea apei potabile și asta include testarea riguroasă a materialelor utilizate în instalațiile sanitare”, spune ea. „Consumatorul ajunge să fie tester beta.”

S-ar putea să vină în curând sfaturi mai bune. Când noile sale rezultate vor apărea în această vară, Whelton speră să poată oferi proprietarilor de case mai multe detalii despre siguranța instalațiilor sanitare și despre produsele specifice. „Suntem greu să obținem date”, spune el. „Odată ce vom obține toate datele, vom întoarce și vom face eforturi educaționale.”

Acest articol a apărut inițial pe Ensia

Despre autor

Emily Sohn este o jurnalistă independentă din Minneapolis ale cărei povești au apărut în Los Angeles Times, Discovery News, Smithsonian, Health, Backpacker, Science News, US News & World Report, Minnesota Monthly și alte publicații.

Carte înrudită:

at

Multumesc pentru vizita InnerSelf.com, unde sunt 20,000+ articole care schimbă viața care promovează „Noi atitudini și noi posibilități”. Toate articolele sunt traduse în Peste 30 de limbi. Mă abonez la InnerSelf Magazine, publicată săptămânal, și la Daily Inspiration a lui Marie T Russell. Revista InnerSelf a fost publicată din 1985.