Deținuții etichetează tăvi și replantează răsaduri într-o casă cu cercuri din Conservation Nursery Program, la Washington Corrections Center for Women. Fotografie de Benjamin Drummond / Sara Joy Steele

Pentru aproximativ 2.2 milioane de persoane încarcerate în închisorile și închisorile din SUA, viața de zi cu zi este adesea violentă, degradantă și fără speranță. Într-un studiu din 2010 al deținuților eliberați din 30 de închisori, Biroul federal de statistică al justiției a constatat că peste trei sferturi au fost arestați pentru o nouă infracțiune în termen de cinci ani de la eliberare.

Dar ce-ar fi dacă abordarea noastră față de cei aflați în spatele gratiilor ar fi constructivă, mai degrabă decât distructivă? Ce-ar fi dacă unitățile corecționale ar oferi programe și resurse pentru educare și încurajare? Ce-ar fi dacă comunitățile ar colabora cu închisorile nu doar pentru a îmbunătăți viața în interior, ci și pentru a crește perspectivele de succes în exterior?

Astăzi, programele din închisorile și penitenciarele din întreaga țară demonstrează că acest lucru este posibil. În cadrul acestor programe, deținuții găsesc compasiune pentru ceilalți și un scop pentru ei înșiși.

Canine CellMates 

Închisoarea comitatului Fulton din Atlanta

Compania unui câine nu poate fi niciodată subestimată, cel puțin nu pentru Susan Jacobs-Meadows.

„Câinii au capacitatea de a vedea partea bună din interiorul unei ființe umane, chiar și atunci când oamenii nu pot”, spune ea.

Iubitoare de câini „de când am putut să mă târăsc”, Jacobs-Meadows posedă aceeași abilitate de a vedea binele în ceilalți ca și tovarășii patrupezi care împart locuința cu deținuții închisorii din comitatul Fulton, în cadrul programului Canine CellMates din Atlanta.

Convingerea că toți deținuții au o capacitate de a face bine este ceea ce l-a inspirat pe veteranul armatei să înființeze programul la închisoare acum 2 ani și jumătate. Timp de 10 săptămâni, infractorii dresează câini din adăposturile locale să stea jos, să stea și să aducă.

Deservind în principal recidiviști, programul Canine CellMates este conceput pentru a face mai mult decât să ofere dresaj de obediență câinilor înainte de adoptarea lor de către familiile locale. Această acțiune, condusă în mare parte de voluntari, pune un accent puternic pe transformarea vieților prin legătura unică dezvoltată între profesor și elev, ambii putând fi considerați naufragiați ai societății. Peste 100 de deținuți au participat, iar Jacobs-Meadows spune că este extrem de rar ca un deținut să recidiveze după finalizarea programului.

Înainte de a participa la program, Leon Jennings trebuia să se străduiască doar pentru a stabili contact vizual cu o altă persoană. Scos din închisoare de mai bine de 15 luni, Jennings are un comportament extrovertit și jură că nu se va mai întoarce niciodată. El atribuie programului și ciobănescului german cu care a fost partener, meritul propriei sale schimbări de fire.

Conservarea preriei 

Centrul de corecție Stafford Creek Aberdeen, Washington

Din 2009, deținuții de la Centrul Corecțional Stafford Creek din Washington s-au reconectat cu natura.

Acești deținuți au transformat prerii odinioară inundate de iarbă amară dăunătoare în pășuni luxuriante și au plantat peste 1.5 milioane de flori ca administratori ai mediului în cadrul Programului de pepinieră de conservare a preriilor din cadrul Proiectului de sustenabilitate în închisori.

„Știm că natura poate influența ființele umane... le oferă o senzație de bunăstare.”

Programul, disponibil și în alte trei închisori din statul Washington, permite unui număr de 45 de deținuți din Stafford Creek să evadeze din celule timp de șase ore pe zi, cinci zile pe săptămână, pe an. Pentru mulți dintre ei, acesta servește și ca primă conexiune cu mediul înconjurător.

Un deținut a spus că îi plăcea să meargă cu vehicule de teren, „distrugând” ceea ce credea că este pur și simplu pustiu. De când a participat la program, a spus că s-a „trezit” la mediul înconjurător ca la o ființă vie care merită îngrijire, ajutând la restaurarea unora dintre zonele pe care le-a distrus odinioară.

Cercetătorii de la Evergreen State College, care ajută la gestionarea programului creșă, atribuie programului o reducere a anxietății și a comportamentului agresiv al deținuților și o creștere a empatiei.

Programul oferă, de asemenea, posibilitatea de a obține credite universitare, astfel încât deținuții își pot aplica abilitățile învățate „la locul de muncă” într-o viitoare carieră.

Camera Albastră 

Instituția corecțională Snake River Ontario, Oregon

Izolarea la Institutul Corecțional Snake River din Oregon însemna o celulă de beton, nu mai mare decât un loc de parcare.

Deținuții petreceau acolo aproximativ 23 de ore pe zi, o izolare prelungită care provoca adesea un comportament agresiv din partea deținuților, care uneori încercau să muște sau să lovească gardienii unității. Așa că gardienii au încercat un experiment: să-i trimită pe deținuți înapoi în natură sau, mai exact, să le aducă natura.

Camera Albastră, implementată în aprilie 2013, îi cufundă pe deținuți în natură timp de o oră, vizionând videoclipuri cu deșerturi aride, păduri luxuriante și oceane deschise, în timp ce stau singuri pe un scaun, imaginându-și cum cutreieră spațiile largi deschise din fața lor.

Camera, numită astfel după strălucirea imaginilor proiectate pe peretele său, a fost recunoscută pentru reducerea incidentelor de violență raportate împotriva gardienilor. Oficialii penitenciarelor din Nebraska, Michigan, Hawai'i și Australia și-au manifestat interesul de a avea propriile Camere Albastre ca o modalitate de a îmbunătăți starea de spirit a deținuților. Proiectul a costat închisoarea din Oregon aproximativ 1,500 de dolari.

„Prizonierii aflați în izolare sunt privați de natură ca nicio altă ființă umană”, spune Nalini Nadkarni, ecologist forestier la Universitatea din Utah, care a venit cu conceptul Camerei Albastre. „Știm că natura poate afecta ființele umane... le oferă o senzație de bunăstare.”

Scriere creativa 

Închisoarea de stat San Quentin California

Poveștile pot schimba vieți. Întrebați-i pe deținuții din cursul de scriere Brothers in Pen din San Quentin. În fiecare miercuri seară, unii dintre cei mai înrăiți criminali din închisoarea notoriu de dură din California se întâlnesc pentru a scrie, citi și critica propriile lor ficțiuni și memorii.

Cursul oferă dovada vie că poveștile posedă puterea transformării.

Un scriitor merge spre centrul camerei, nerăbdător să citească o poveste extrasă direct din viața sa. Ceilalți deținuți formează cu nerăbdare un cerc de susținere în jurul lui, așteptând ca ceea ce a fost așternut cu migală pe hârtie să fie citit cu voce tare. „Îmi place atât de mult acel moment de suspans și habar n-aveți ce fel de creație a realizat”, spune Zoe Mullery, care predă la clasă din 1999.

Indiferent de abilitățile scriitorului, Mullery spune că elevii din clasa ei răspund cu încurajări și critici specifice și atente. Acest sprijin devine o puternică modalitate de exprimare a emoțiilor și creativității.

„Scrisul este locul în care spiritul uman se înalță cu adevărat și pur. Lipsa autoexprimării, sub forma scrisului, ucide spiritul”, spune JB Wells, student la Brothers in Pen.

Pentru el, și pentru alții, cursul oferă dovada vie că poveștile posedă puterea transformării - dar numai atunci când li se permite să fie spuse.

Cursuri de computere 

Închisoarea de stat Folsom Represa, California 

Îmbunătățirea peisajelor și proiectarea zgârie-norilor impresionanți sunt priorități majore pentru femeile care stau în laboratorul de informatică al închisorii Folsom, dar au un obiectiv mai mare în minte. Aceste deținute folosesc abilitățile dobândite în cadrul programului Centrului de instruire autorizat Autodesk al statului pentru a crea ceva mai important decât clădirile și codul de calculator: o viață mai bună.

Instituit acum puțin peste un an, acest program este singurul din țară care le predă deținutelor abilități de proiectare pe calculator utilizate în arhitectură și inginerie. Cursul de șase luni este predat de ingineri de la Autoritatea Industriei Penitenciare din California, o agenție de stat care oferă locuri de muncă productive deținuților.

Scopul este de a oferi participanților abilități care îi pot ajuta să obțină locuri de muncă odată ce sunt eliberați. Mulți și-au găsit locuri de muncă în domenii care le-ar fi fost interzise, ​​inclusiv o absolventă recentă care a obținut un loc de muncă în New York și a finalizat peste 100 de proiecte de design de la sfârșitul pedepsei.

Cu aproape 70 de femei absolvite în iunie anul trecut, rata de absolvire de 90% a programului o depășește pe cea a programelor similare de proiectare pe calculator disponibile studenților vocaționali din afara programului, unde rata de absolvire este de aproximativ 50%.