Pe o creștere joasă, bătută de vânt, la marginea sud-estică a națiunii Navajo, Jackie Bell-Jefferson se pregătește să-și mute familia de acasă pentru o ședere temporară care ar putea dura până la șapte ani. O movilă de deșeuri încărcate cu uraniu de dimensiunile mai multor terenuri de fotbal, acoperite cu un furnir subțire de pietriș, domină vederea de la ușa ei din față. După mulți ani de viață alături de contaminare și o mulțime de probleme de sănătate pe care ea le-a provocat, Bell-Jefferson și alte câteva familii locale vor trebui să își elibereze casele pentru a treia rundă de eforturi de curățare de către Agenția SUA pentru Protecția Mediului (EPA) .
Zeci de ani de exploatare a uraniului au presărat peisajul de-a lungul națiunii Navajo cu mormane de deșeuri miniere contaminate. EPA a cartografiat 521 de mine de uraniu abandonate în rezervație, variind de la mici găuri săpate de un singur prospector în partea laterală a unei mese până la mari operațiuni miniere comerciale. Navajoii nu au avut niciun cuvânt pentru „radioactivitate” atunci când echipamentele miniere care caută vanadiu și uraniu au început să se deplaseze pe terenul lor în anii 1940 și nu au înțeles că radiațiile ar putea fi periculoase. Nu li s-a spus că bărbații care lucrau în mine respirau gaz de radon cancerigen și făceau duș în apă radioactivă și nici că femeile care spălau hainele de lucru ale soților lor ar putea răspândi radionuclizi în restul rufelor familiei.
Bell-Jefferson și fratele ei Peterson Bell s-au jucat în și în jurul minelor, stropind și înotând în bazine cu apă radioactivă care au fost pompate din mine și apoi strânse pe proprietatea lor. Apa contaminată arăta și avea un gust perfect curat. Familiile îl foloseau pentru gătit, băut și curățat. Hoganii iar curele au fost construite cu deșeurile minelor, la fel ca și drumurile.
Toate acestea s-au schimbat la 16 iulie 1979. La aproximativ o milă și jumătate de casa lui Bell-Jefferson, un baraj s-a spart la moara United Nuclear Corporation, unde muncitorii prelucrau minereu din mină de uraniu din Northeast Church Rock din apropiere. Vărsarea a aruncat 94 de milioane de galoane de efluenți ai proceselor de mori și 1,100 de tone de steril - un nămol acid, radioactiv - într-un arroyo mare care s-a golit în râul Puerco.
Vărsarea Church Rock a avut loc la mai puțin de patru luni după destrămarea parțială a reactorului nuclear Three Mile Island și a eliberat de trei ori mai multă radiație, devenind cea mai mare deversare nucleară din istoria SUA, totuși a primit doar o mică parte din știri. acoperire. Declarat site-ul Superfund în 1983, grămezile de deșeuri din jurul fabricii provoacă în continuare instrumente de cercetare a radiațiilor de la atomii invizibili de uraniu care rămân activi 30 de ani mai târziu.
„Această zonă a fost locul meu de joacă”, spune Bell-Jefferson. „Acum este doar o rană uriașă”.
Pentru Clopotele și alți Diné (termenul prin care mulți Navajo se referă la ei înșiși), deversarea Church Rock a fost un punct de cotitură. Când oficialii corporativi și guvernamentali au apărut în urma scurgerii și au început să cerceteze expunerea la suspensie și potențiale probleme de sănătate, poporul Navajo a aflat în cele din urmă adevărul - departe de a fi inofensiv, aceste mine de uraniu otrăveau oameni, iar cercetătorii spun că vor continua să face acest lucru pentru deceniile viitoare.
Canarii din minele de uraniu
Sosirea prospectorilor a însemnat intrarea națiunii Navajo în economia salarială modernă. Unii au salutat potențialul venit. În 1995, fostul miner de uraniu George Tutt și-a amintit: „Am fost binecuvântați, ne-am gândit. Locurile de muncă în căile ferate erau disponibile doar departe, cum ar fi Denver. … Dar pentru minerit, se poate merge până la el în canion. Am crezut că suntem foarte norocoși, dar nu ni s-a spus: „Mai târziu, acest lucru te va afecta în acest fel”. ”
Cu toate acestea, cercetătorii observaseră încă din 1879 că minerii de uraniu din Europa au prezentat niveluri semnificativ ridicate de cancer pulmonar. Până în anii 1930, ei suspectau radiațiile drept vinovați. Încă din 1951, oamenii de știință guvernamentali începuseră să descopere ceea ce făcea uraniul atât de mortal. Răspunsul, după cum sa dovedit, nu a fost uraniul în sine, ci produsele sale de degradare, inclusiv radiul, toriul și radonul.
Radonul este un gaz, dar cu un timp de înjumătățire de patru zile, se descompune rapid în produse solide, explică Doug Brugge, profesor de sănătate publică la Universitatea Tufts. „Fiind solide, acestea vor dori să se lipească de lucruri precum plămânii tăi”, spune Brugge. „Atât radonul, cât și produsele sale fiice emit particule alfa, iar acesta este un mod foarte eficient de a provoca daune care pot duce la cancer.”
În puțin peste un deceniu, minerii navajo au fost diagnosticați cu cancer pulmonar, o boală relativ rară în această populație în mare parte nefumătoare. Începând cu 1950, lucrătorii serviciului de sănătate publică din SUA condus de Duncan Holaday și Victor Archer au început să urmărească minerii de uraniu din sud-vest, atât navajoși, cât și albi, pentru a-și măsura expunerile și a evalua riscurile specifice de cancer. Pentru a avea acces la muncitori, cercetătorii au fost nevoiți să încheie o afacere faustiană cu companiile miniere: aceștia nu au putut informa minerii cu privire la potențialele pericole ale muncii lor asupra sănătății. Văzând aceasta ca fiind singura modalitate de a convinge autoritățile de reglementare guvernamentale să îmbunătățească siguranța în mine, cercetătorii au acceptat. Până în 1965, anchetatorii au raportat o asociere între expunerea cumulativă la uraniu și cancerul pulmonar la minerii albi și au identificat definitiv cauza ca fiind expunerea la radiații.
În 1984, o altă echipă a publicat rezultatele unui studiu de caz-control care a implicat în continuare extracția uraniului ca o cauză a cancerului pulmonar la bărbații Navajo. Echipa a analizat 96 de cazuri confirmate de cancer din Registrul tumorilor din New Mexico, 32 de cazuri de cancer pulmonar și 64 de cazuri de alte tipuri de cancer. Dintre cei 32 de bărbați Navajo care au dezvoltat cancer pulmonar, 72% lucraseră ca mineri de uraniu, comparativ cu nici unul dintre controale. Mai mult, vârsta mediană a minerilor cu cancer pulmonar a fost de 44 de ani, comparativ cu 63 de ani pentru non-minerii cu alte tipuri de cancer. Decenii după expunerea lor s-au încheiat, raporturile standardizate de mortalitate și riscurile relative pentru cancerul pulmonar și alte probleme respiratorii au fost încă de aproape patru ori mai mari la minerii Navajo decât la nonmineri.
Expunerea comunitară la uraniu
Scoaterea minereului din pământ a fost doar primul pas într-un proces lung. Minerii au transportat apoi minereul la o moară, unde a fost zdrobit și înmuiat în acid sulfuric pentru a extrage uraniul. Au fost adăugate mai multe substanțe chimice pentru a precipita uraniul, lăsând în urmă o suspensie radioactivă. Această suspensie a fost stocată frecvent în iazuri mari, fără căptușeală, spune Chris Shuey, specialist în sănătatea mediului în cadrul Centrului de cercetare și informare Southwest din Albuquerque, care a petrecut ultimele trei decenii lucrând cu comunitățile navajo afectate de extracția și măcinarea uraniului.
Exploatarea minieră din zonă a încetat în cea mai mare parte la mijlocul anilor 1960. Astăzi, după decenii de inactivitate, uraniul din aceste iazuri, deșeuri și reziduuri de steril și minele în sine sunt încă prezente în forme foarte solubile chimic, care s-au filtrat în apa potabilă a zonei, conform testelor de apă efectuate de EPA și armată. Corpul inginerilor.
Într-o clădire mică din chirpici cu un singur etaj, amplasată în marginea îndepărtată a campusului Universității din New Mexico, Johnnye Lewis, profesor de toxicologie, a petrecut mai mult de un deceniu studiind efectele asupra sănătății legate de minerit în populația Navajo. În 2000, a primit o subvenție pentru justiția de mediu de la Institutul Național de Științe ale Sănătății Mediului pentru a colecta date clinice și de sondaj de la persoanele care trăiesc în națiunea Navajo de Est. Proiectul DiNEH (Rețeaua Diné pentru Sănătatea Mediului) a fost inițial inițiat pentru a aborda preocupările comunității cu privire la rata ridicată a bolilor renale la această populație, despre care unii lideri ai comunității și profesioniștii din domeniul sănătății au suspectat că au legătură cu consumul de apă contaminată.
Lewis și colegii au chestionat 1,304 de locuitori, obținând informații demografice de bază, cartografând locațiile caselor lor și prelevând probe din fântânile de unde au obținut apa potabilă. Dintre acestea, 267 au furnizat probe de sânge și urină, astfel încât cercetătorii să poată căuta markeri de daune biologice. Vârsta medie a participanților la studiu a fost de 51.5 ani.
Datele pe care echipa le-a acumulat în ultimii 13 ani sugerează că problemele de sănătate ale acestor mine nu sunt de fapt limitate la minerii care au lucrat în ele, ci se extind și la cei expuși prin apă potabilă sau pur și simplu care locuiesc în apropierea unei mine. „Încă analizăm date - a generat doar o cantitate enormă de date”, spune Lewis. „Dar cu ce vom ajunge este că acum vom putea studia trei generații succesive de navajoși care au fost expuși”.
Deși literatura de specialitate cu privire la expunerea cronică la uraniu la nivel scăzut este încă destul de mică, până în 2003 cercetătorii știau că pericolele pe care le prezintă aceste expuneri nu se datorează radioactivității uraniului, ci toxicității sale chimice. Atât studiile efectuate pe animale, cât și pe oameni au constatat că uraniul este în primul rând toxic pentru rinichi. Un astfel de studiu, condus de Maria Limson-Zamora, șefa secției de bioanalize a Health Canada, a comparat biomarkerii funcției renale în urina canadienilor expuși cronic la niveluri ridicate (2-780 µg / L) sau scăzute (0.02 µg / L) de uraniu în apa potabilă. Anchetatorii au descoperit semne de afectare a rinichilor care au crescut odată cu aportul zilnic mai mare de uraniu în apa potabilă.
Uraniul pare să-și exercite efectele chimice asupra tubilor proximali ai rinichiului. Arsenicul și cadmiul - care, împreună cu alte metale potențial periculoase, se găsesc uneori în sterilul de uraniu - creează semnături similare de deteriorare a metalului la rinichi.
Datele timpurii ale lui Lewis din Proiectul DiNEH sugerează că bolile renale auto-raportate, hipertensiunea și bolile autoimune erau mai răspândite în rândul persoanelor care trăiau mai aproape de siturile de deșeuri ale minei. Colega ei de la Universitatea din New Mexico, imunologul Ester Erdei, crede că creșterea hipertensiunii și a bolilor autoimune ar putea fi legată de consumul de apă contaminată.
Un număr tot mai mare de dovezi leagă hipertensiunea, bolile de inimă și bolile autoimune de markerii inflamației, cum ar fi proteina C reactivă și chimiochine asortate. Erdei presupune că expunerea la uraniu ar putea contribui la aceste boli prin efecte asupra inflamației. Ea a prezentat recent descoperiri care arată o asociere între niveluri crescute de celule T activate la participanții la proiectul DiNEH și o mai mare apropiere rezidențială de siturile de deșeuri miniere.
"Dacă vedem oricare dintre aceste celule T activate, știm că sistemul imunitar reacționează puternic la ceva", spune Erdei. „Nu știam ce este. Acesta este următorul pas pentru a afla cum se întâmplă cu adevărat la nivel molecular. ”
Moștenirea toxică a uraniului
Studiile efectuate pe oameni și animale în alte părți au indicat că moștenirea sănătății expunerii la uraniu se poate extinde la copiii părinților expuși. Un studiu efectuat pe 266 de cazuri și controale potrivite în rândul nașterilor navajo de peste 18 ani a sugerat că copiii femeilor care locuiau în apropierea siturilor abandonate de uraniu au fost de 1.83 ori mai predispuși să aibă 1 din 33 defecte selectate. Printre acestea s-au numărat defecte despre care se crede că sunt legate de expunerea la radiații (de exemplu, tulburări cromozomiale, mutații genetice unice), precum și defecte distinct legate de ele (de exemplu, decese din cauza complicațiilor obstetrice). Pe de altă parte, aceste rezultate au fost, de asemenea, de două ori mai frecvente în rândul copiilor ale căror mame au lucrat la o fabrică de asamblare electronică decât la alți copii.
Studiile pe animale sugerează implicații potențiale asupra expunerii asupra funcției de reproducere. Un studiu efectuat pe șobolani expuși la uraniu a constatat că descendenții aveau o sarcină corporală mai mare de uraniu decât barajele. Acești descendenți au avut, de asemenea, rate mai mari de modificări fiziologice, inclusiv formarea de spermă atipică. Și un studiu efectuat la șoareci a produs dovezi că uraniul din apa potabilă a provocat activitate estrogenică chiar și la niveluri sub nivelul de apă potabilă EPA sigură de 30 µg / L.
Pentru a privi mai atent efectele expunerii la uraniu asupra reproducerii și dezvoltării umane, Lewis a început recent să recruteze până la 1,500 de femei însărcinate pentru a participa la studiul cohortelor nașterilor Navajo. Pe lângă urmărirea rezultatelor nașterii și dezvoltarea sugarului, farmacologul Laurie Hudson de la Universitatea din New Mexico se uită la modificările moleculare care pot fi induse de expunerea la deșeurile de uraniu.
Arsenicul este chimic foarte asemănător cu zincul și poate înlocui zincul în proteinele importante în repararea ADN-ului. „Arsenicul intră și elimină zincul, dar arsenicul nu înlocuiește funcția zincului. Deci proteinele devin incapacitate ", spune Hudson. Acest lucru creează o triplă a deteriorării ADN-ului: proprietățile radioactive și chimice ale uraniului pot afecta ADN-ul, iar prezența arsenicului poate împiedica celulele să repare daunele.
Studiile de cultură la animale și celule au sugerat o soluție potențială: suplimentarea cu zinc. Hudson și Lewis vor să vadă dacă suplimentarea cu zinc poate împiedica arsenicul să deterioreze enzimele de reparare a ADN-ului la femeile înscrise în studiul Navajo Birth Cohort Study și au identificat o modalitate ușoară de a face acest lucru. Vitaminele prenatale, care conțin zinc, sunt obținute, în general, pe bază de rețetă prin intermediul serviciului indian de sănătate. Cercetătorii pot stabili ce femei își iau vitaminele de către cine își reumple prescripția. Femeile care nu iau vitamine vor servi drept grup de control. Anchetatorii vor avea informații cu privire la expunerea femeilor la mediul înconjurător și la încărcătura lor cu metalele, astfel încât să poată începe la zero în ceea ce privește modul în care expunerile la arsen și uraniu afectează funcția proteinelor și dacă suplimentarea cu zinc oferă o protecție.
Descoperirile vor oferi cercetătorilor o modalitate concretă de a da înapoi comunității. „Am fost destul de clar de la început că, dacă vedem ceva greșit, nu vom lăsa să rămână doar pentru a păstra datele”, spune Lewis. „Ne vom asigura că oamenii își cunosc riscurile și pot lua măsuri.”
Acest articol a apărut inițial în Environmental Health Perspectives
o publicație a Institutului Național de Sănătate a Mediului
Despre autor
Carrie Arnold este un scriitor independent de știință și bloguri zilnice la EDBites.com. Ea este consilier al organizației de advocacy FEAST (Families Empowered And Supporting the Treatment of Eating Disorders) și apare în mod regulat la conferințe naționale și internaționale privind tulburările alimentare. Lucrarea ei a apărut în Scientific American, Descopera, New Scientist, Smithsonian, și altele. Vizitați site-ul ei la http://carriearnold.com
Cartea acestui autor:
Decodarea anorexiei: modul în care descoperirile din știință oferă speranță pentru tulburările de alimentație - de Carrie Arnold.
Autorul Carrie Arnold, un om de știință instruit, scriitor științific și care suferea de anorexie în trecut, vorbește cu clinicienii, cercetătorii, părinții, ceilalți membri ai familiei și cei care suferă despre factorii care îl fac vulnerabil la anorexie, neurochimia din spatele chemării înfometării și de ce este atât de greu să lași anorexia în urmă.
Click aici pentru mai multe informații și / sau pentru a comanda această carte pe Amazon.
