Sticle de plastic gata de reciclare. De la Shutterstock, CC BY-ND

Materialele plastice au primit un nume rău, în principal din două motive: cele mai multe sunt fabricate din petrol și ajung ca gunoi în mediu.

Cu toate acestea, ambele sunt destul de evitabile. O concentrare sporită asupra compozitelor bio-derivate și degradabile, precum și reciclarea ar putea diminua poluarea și, de fapt, materialele plastice ar putea contribui pozitiv la mediu.

Plastic pentru rău

Durabilitatea materialelor plastice le face atât de utile, dar, în același timp, le transformă într-un material persistent (și din ce în ce mai mare) șterge peisajul sau, mai important, peisajul marin, odată aruncat.

Știm de ceva vreme asta materialele plastice în vrac poluează oceanele. Curenții marini convergenți acumulează deșeuri de plastic pe o insulă plutitoare cunoscută sub numele de Mare Pacific Garbage Patch, care acoperă acum o zonă mai mare decât Groenlanda. Bucățile mai mari de plastic sunt amenință viața pentru viața marină și păsările marine. Pot strangula mamifere sau păsări marine și se pot acumula în stomac și în intestine.

Mai recent, conștientizarea microplasticelor a ridicat îngrijorarea cu privire la prezența lor omniprezentă în lanțul alimentar. Comentatorii sugerează că până în 2050 vor exista la fel de mult plastic în mare pe cât există pești. Cine vrea să meargă atunci să prindă niște plastic?

Dincolo de aceasta, producția de plastic se bazează în prezent pe petrol și asta a ridicat probleme pericole pentru sănătate, în general asociate cu produse pe bază de petrol în timpul producției, utilizării și eliminării.

Din plastic pentru totdeauna

Materialele plastice pot contribui pozitiv la mediu în următoarele moduri:

• Reducerea risipei de alimente

Între un sfert și o treime din totalul alimentelor produse este risipit prin praf. Dar fără ambalaje din plastic, ar fi considerabil mai rău și ar avea o amprentă de carbon mai mare.

Mulți dintre pasionații de reciclare pe care îi știu nu se gândesc să arunce alimente răsfățate care necesitau energie în ceea ce privește plantarea, cultivarea, recoltarea și transportul și, prin urmare, vor fi adăugate la emisiile de gaze cu efect de seră.

• Transport ușor

Utilizarea materialelor plastice în transport (mașini, trenuri și avioane) va reduce consumul de combustibil. Aplicarea lor (împreună cu fibrele de întărire) în industria aerospațială ca alternative la aliajele metalice tradiționale a adus uriașe câștiguri de eficiență a combustibilului în ultimele decenii.

Incorporarea materialelor plastice armate cu fibre în Boeing 787 Dreamliner, de exemplu, a dus la o eficiență a combustibilului similară cu o mașină de familie (atunci când este măsurată în kilometri parcurși per persoană). Apropo, fibra de carbon, fibra aerospațială la alegere, este produsă din plastic.

Există lucruri bune despre materiale plastice, inclusiv beneficii pentru mediu, dar este posibil să se utilizeze aspectele bune și să se evite cele rele?

Materiale plastice pentru viitor

Din punct de vedere chimic, materialele plastice sunt lanțuri lungi sau structuri mari reticulate, cel mai frecvent alcătuite dintr-un cadru de atomi de carbon.

De mult timp, folosim materiale plastice bio-derivate - materiale naturale, cum ar fi piei de animale, inclusiv piele, intestine și lemn. Aceste forme de plastic sunt structuri chimice complicate care pot fi realizate în natură doar în acest stadiu.

Unele dintre materialele sintetizate timpurii au fost fabricate din materiale naturale, cum ar fi cazeina (din lactate), care a fost utilizată pentru articole simple, cum ar fi butoanele. Dezvoltarea materialelor plastice pe bază de petrol a fost o distragere a atenției de la astfel de materiale.

Cu toate acestea, în ultimele decenii, materiale plastice bio-derivate au devenit disponibile care oferă înlocuiri bune. Acestea includ plasticele pe bază de amidon, cum ar fi polilactida (PLA), care este produsă din amidon de porumb, rădăcini de manioc sau trestie de zahăr și procesate în același mod ca materialele plastice pe bază de petrol. Astfel de materiale plastice pot fi spumate sau utilizate pentru a face sticle de băuturi.

Reciclarea materialelor plastice este un alt pas esențial către reducerea sarcinii de mediu. Să recunoaștem: oamenii sunt cei care fac gunoiul, nu plasticele în sine. S-ar putea depune mai multe eforturi în colectarea deșeurilor, iar abordarea morcovului / bățului ar trebui să includă elemente de descurajare pentru gunoi și taxa pe plastic care ar exclude materialele plastice reciclate.

Sunt necesare, de asemenea, stimulente pentru a încuraja dezvoltarea produselor care iau în considerare întregul ciclu de viață. În Europa, de exemplu, legislația a făcut-o obligatoriu în industria auto pentru ca cel puțin 85% dintr-o mașină să fie reciclată. Acest lucru a avut o influență dramatică asupra materialelor și designului utilizat în industrie.

Chiar și cu toate eforturile, nu este realist că am captura toate materialele plastice pentru reciclare. Materialele plastice biodegradabile ar putea fi un instrument util pentru prevenirea deteriorării mediului. PLA (polilactidă) este biodegradabil, deși încet se descompune și există și alte forme disponibile.

Acest lucru evidențiază necesitatea unor cercetări suplimentare privind controlul biodegradabilității, luând în considerare diferitele aplicații și necesitatea infrastructurii pentru a face față materialelor plastice biodegradabile la sfârșitul vieții lor. Evident, nu vrem ca avioanele noastre să se biodegradeze în timpul celor 20 de ani de serviciu, dar sticlele de apă cu o singură utilizare ar trebui să se descompună în scurt timp după utilizare.

Planeta nu trebuie să devină un gunoi de gunoi toxic. Pe termen scurt, acest lucru va necesita unele acțiuni guvernamentale pentru a încuraja materialele plastice bio-derivate, reciclabile și biodegradabile pentru a le permite să concureze cu produsele pe bază de petrol.

Există semne de îmbunătățire: creșterea gradului de conștientizare a daunelor cauzate de materialele plastice și disponibilitatea consumatorilor de a plăti pentru pungi de plastic sau de a le interzice. Trebuie să oprim aruncarea în propria curte și să ne amintim că mediul este locul în care trăim. O ignorăm pe pericolul nostru.

Despre autor

Kim Pickering, profesor de știință și inginerie a materialelor, Universitatea din Waikato

Acest articol a fost publicat inițial Conversaţie. Citeste Articol original.

Cărți ale acestui autor:

at InnerSelf Market și Amazon