O stradă în timpul Marii Ciume din Londra, 1665, cu o căruță a morții și plângători. Imagini binevenite, CC BY-NC-SA

În 1722, Daniel Defoe a eliminat una dintre marile păcăleli literare din toate timpurile. Un Jurnal al Anului ciumei, și-a numit ultima carte. Pagina de titlu promite „Observații ale celor mai remarcabile evenimente” din timpul Marii Ciume din 1665 și susține că a fost „scrisă de un cetățean care a continuat tot timpul” la Londra - numele propriu al lui Defoe nu se găsește nicăieri.

A fost Cu 60 de ani înainte ca cineva să crească. Din mărturii orale, facturi de mortalitate, proclamațiile domnului primar, cărți medicale și literatură inspirate de ciuma din 1603, Defoe a gătit totul.

Memorie necredibilă: Daniel Defoe (1660-1731) National Maritime Museum, Londra.

Și totuși această carte extraordinară zace ca adevărul. Este cea mai îngrozitoare relatare a unei epidemii publicată vreodată - și chiar trece de pe pagină acum în era COVID-19. Simțim cum a fost să urcăm pe o artă principală fără nimeni altcineva. Am citit despre ordinele de izolare publicate de guvern și despre modul în care oamenii le-au înconjurat. Împărtășim suferința familiilor cărora li s-a negat înmormântarea adecvată pentru cei dragi.

Aflăm de panica în masă în timp ce oamenii au încercat să înțeleagă de unde a venit boala, cum a fost transmisă, cum ar putea fi evitată, ce șansă ai avut dacă ai prins-o și - cel mai modern dintre toate - cât de false știri și falsi practicanți răspunsuri multiplicate la toate acele întrebări.

Atunci și acum

Ciuma bubonică era, desigur, mult mai urât decât coronavirusul. În forma sa obișnuită - transmisă de fleabite - a fost în jur de 75% fatală, în timp ce în forma plămân-plămân, cifra a crescut până la 95%. Dar în modul în care a fost gestionat - și efectul pe care l-a avut asupra emoțiilor și comportamentului oamenilor - există asemănări ciudate pe fondul diferențelor. Defoe i-a capturat pe toți.

Naratorul său, identificat doar ca HF, este fascinat de ceea ce s-a întâmplat după ce domnul primar a ordonat închiderea victimelor în casele lor. Paznicii au fost postați în fața ușilor din față. Aceștia ar putea fi trimiși la comisioane pentru a aduce mâncare sau medicamente și au luat cheile cu ei, astfel încât oamenii au inventat să li se taie mai multe chei. Unii paznici au fost mituiti, agresati sau ucisi. Defoe îl descrie pe cel care a fost „aruncat în aer” cu praf de pușcă.

Jurnalul Defoe al Anului ciumei.

IC devine obsedat de cifrele săptămânale ale mortalității. Au arătat morții în funcție de parohie, oferind o imagine a modului în care se deplasa ciuma în jurul orașului. Totuși, era imposibil să fim siguri cine murise direct de boală, la fel cum în știrile BBC de astăzi auzim că oamenii au murit „cu” mai degrabă decât „din” COVID-19. Raportarea a fost dificilă, parțial pentru că oamenii erau reticenți să admită că există o infecție în familie. La urma urmei, ar putea fi închiși în casele lor pentru a prinde boala și a muri.

HF este îngrozit de cei care au deschis taverne și și-au petrecut zilele și nopțile bând, batjocorind pe oricine s-a opus. La un moment dat, el se confruntă cu un grup de rowdies și primește în schimb un torent de abuz. Mai târziu, prezentând una dintre trăsăturile sale mai puțin atrăgătoare, el este mulțumit să afle că toți au prins ciuma și au murit.

Este un creștin devotat, dar poveștile care îl îngrijorează cel mai mult sunt cele care șochează și astăzi pe toată lumea, indiferent de credințele lor. Este posibil, întreabă el, să existe unii oameni atât de răi încât să-i infecteze în mod deliberat pe alții? El pur și simplu nu poate echilibra ideea cu viziunea sa mai amabilă asupra naturii umane. Cu toate acestea, el aude o mulțime de povești despre victime care respiră pe fețele trecătorilor sau despre bărbați infectați care îmbrățișează și sărută la întâmplare femeile pe stradă.

Discriminarea bolii

Când prințul Charles și Boris Johnson s-au îmbolnăvit recent, ni s-a spus că virusul „nu discriminează”. HF are ceva de spus despre asta. Cu toate incertitudinile sale, el este ferm pe un singur lucru. Ciuma i-a afectat în mod disproporționat pe săraci. Au trăit, ca acum, în condiții mai înguste și au fost mai predispuși să primească sfaturi proaste.

Mai întâi, ca acum, erau mai susceptibili de a suferi probleme de sănătate și nu aveau mijloace de scăpare. Aproape de începutul focarului din 1665, curtea și cei cu bani sau case din țară a fugit din Londra în masă. Până când ideea a apărut pentru restul populației, nu mai puteai găsi un cal pentru dragoste sau bani.

- Doamne, miluiește-te de Londra. Xilografie engleză contemporană pe Marea Ciumă din 1665.

De-a lungul jurnalului, HF ne spune că speră că experiențele și sfaturile sale ne-ar putea fi utile. În special, guvernele ar putea învăța din carte - și este greu. Momentul cel mai periculos, relatează el, a fost când oamenii au crezut că este sigur să iasă. Atunci a fost ciuma a ars din nou peste tot.

Literatura ciumei este o gen în sine. Deci, ce îi atrage pe scriitori și cititori către un subiect atât de cumplit? Poate că ceva nu este în întregime sănătos. Pentru scriitori, este șansa de a explora o lume în care fantezia și realitatea au schimbat locuri. Depindem de scriitor ca narator eroic, reprezentând groaza ca cel mai bun reporter de știri.

Pentru cititori, este senzația că s-ar putea să te strecori cu el până la marginea groapei de ciumă și să trăiești pentru a spune povestea. Pentru cuvintele sale de final, HF ne înmânează un poem doggerel care rezumă sentimentele sale și ale noastre:

A fost o ciumă îngrozitoare în Londra
În anul șaizeci și cinci,
Care a măturat o sută de mii de suflete
Departe: totuși sunt în viață!

Despre autor

David Roberts, profesor de engleză și profesor național de predare, Universitatea din Birmingham City

Acest articol este republicat de la Conversaţie sub licență Creative Commons. Citeste Articol original.