În 1901, un astronom numit AE Douglass a avut o idee revoluționară cu privire la modul de a studia efectul ciclurilor petelor solare asupra vremii și climatului pământului: tăiați un copac și priviți inelele de creștere de pe o secțiune transversală a trunchiului său. El a descoperit că la cote mici, lățimea inelelor se corelează cu precipitațiile. Abia mai târziu și-a dat seama că inelele ar putea fi folosite și ca instrument de întâlnire pentru a ajuta arheologii să-și dea seama de epoca civilizațiilor antice, a navelor vikinge, a viorilor Stradivarius, a picturilor încadrate. Sa dovedit că aproape orice lucru din lemn deținea o evidență până acum invizibilă a timpului și condițiilor în care a trăit copacul.

Pe atunci, Douglass măsura inele cu etriere. Acum, la Laboratorul de Cercetare a Inelului Arborelui, pe care l-a fondat la Universitatea din Arizona acum 77 de ani, dendrocronologii moderni au o serie de instrumente de înaltă tehnologie care îi permit să pună și să răspundă la întrebări complexe despre condițiile în care au trăit copacii. . Aceste progrese i-au inspirat să creeze și să întrețină o arhivă care conține milioane de probe de copaci din întreaga lume, unele datând de mii de ani.

Directorul laboratorului, Thomas Swetnam, compară arhiva cu o vastă bibliotecă plină de numeroase volume a căror valoare literară nu a fost încă determinată. „Secțiunile cu inele de copac sunt ca niște cărți, iar inelele sunt ca niște pagini - și am citit doar câteva dintre ele”, spune el. „Ne ocupăm de lemn pentru că știm din experiența trecută că vom dezvolta noi instrumente și noi modalități de măsurare.”

Necunoscutul cunoscut și necunoscutul necunoscut: două căi de descoperire

La fel ca Douglass înainte de el, Swetnam înțelege cât de multe previziuni imprevizibile și evoluții tehnologice ne pot conduce către noi descoperiri și concluzii. „Există necunoscutul cunoscut”, spune el, „și apoi este necunoscutul necunoscut”. Este o modalitate esențială a lui Lewis Carroll de a descrie două căi paralele către descoperire. Oamenii de știință care călătoresc pe primul loc cred că pot vedea forma carierei lor evazive, ca o gaură într-un puzzle complet finalizat. Oamenii de știință de pe cea de-a doua cale nici nu își dau seama că sunt pe aceasta până ajung la final, unde o combinație de avans tehnologic, creativitate și / sau noroc dezvăluie un răspuns la o întrebare pe care niciodată nu se gândiseră să o pună.

Swetnam se referă la progresele realizate în acest ultim set de circumstanțe ca „Cine l-ar fi aruncat?” descoperiri. Un exemplu din anii 1970 a venit prin intermediul unor astrofizicieni care s-au întrebat dacă explozia unei stele anume din 1054 d.Hr. a afectat compoziția atmosferică a pământului, la aproximativ șase ani lumină distanță. Au testat izotopii unui copac străvechi în arhivele Laboratorului Cercetării Inelului Arborelui. În cadrul modelului inelar care corespundea acelui an erau semne clare de particule de mare energie emise de stea, particule pe care un om de știință din epoca AE Douglass nu le-ar fi avut niciodată mijloacele - sau, de altfel, noțiunea - de a măsura.

Deblocarea secretelor ascunsei necunoscute la vedere simplă

Ne întrebăm: ce alte arhive naturale sunt acolo, ascunse la vedere, așteptând ca cineva să-și descopere înțelepciunea secretă?

Când un tip de plancton care locuiește la suprafață numit foraminifere moare, acestea se scufundă pe fundul oceanului, formând straturi de sedimente care datează de până la 150 de milioane de ani. Anul trecut, cercetătorii de la Universitatea din Wisconsin – Madison au anunțat că au măsurat semnătura izotopică a foraminiferelor străvechi, fosilizate, la o scară de aproximativ un milion de ori mai mică decât fusese posibilă anterior. Procedând astfel, au reușit să identifice nu numai momentul în care planctonul a trăit, ci și temperatura temperaturii oceanului în acel moment. Este un „record puternic” al schimbărilor climatice pe termen lung, spune geologul John Valley, care a luat parte la studiu.

Micropuletul cu ioni folosit de echipa sa nu este o invenție nouă, dar tehnologia din spatele acestuia s-a îmbunătățit mult în ultimii 30 de ani. În plus, Valley și colegii săi au dezvoltat protocoale care sporesc rezoluția măsurătorilor sale. Recent, o echipă de biologi marini japonezi în vizită a adus pietre la urechi dintr-o specie rară de anghilă în laboratorul Valley, unde i-au folosit microbuzul pentru a determina cât de rece fusese apa în locul de naștere al creaturilor, a cărei locație exactă era un mister. Datele de temperatură pe care le-au adunat au condus la un nou set de coordonate subacvatice - unde oamenii de știință au găsit în cele din urmă anghilele, eclozând.

Poate fi înfricoșător să recunoaștem cât de importantă este un rol al serendipiei în capacitatea noastră de a măsura - și astfel de a înțelege - lumea naturală. Ne place să credem că anchetele noastre științifice sunt complet metodice și sub controlul nostru. Pe de altă parte, poate fi interesant să ne dăm seama că nu sunt. Cercetarea a fost întotdeauna condusă atât de dragostea noastră înnăscută de a vedea și învăța lucruri pentru prima dată, cât și de nevoia noastră de a rezolva probleme sau de a completa teorii. Ce ar putea fi mai plăcut exploratorului dintre noi decât să adăugăm piesa finală la puzzle și să descoperim că puzzle-ul pe care tocmai l-ai rezolvat este diferit de cel pe care credeai că l-ai început?

Acest articol a apărut inițial pe Pe pamant.

* Subtitrări de InnerSelf.

Despre autor

Kim Tingley este un colaborator obișnuit la Pe pamant si Revista New York Times. Are un MAE în scrierea non-ficțiune de la Columbia University și în 2012 a primit un premiu Rona Jaffe Foundation Writer’s Award, acordat anual șase scriitoare care demonstrează excelență și promisiune în primele etape ale carierei lor.

Cartea recomandată:

Vorbind cu natura și călătoria în natură: un cititor Michael Roads
de Michael J. Roads.

Michael Roads fusese întotdeauna aproape de natură, dar când un râu a început să-i vorbească, a început să se îndoiască de sănătatea sa. Au urmat o serie de întâlniri cu lumea naturală, iar Roads a început să asculte - și să dea drumul. El s-a trezit condus etapă cu etapă către o înțelepciune finală, remarcabilă prin simplitatea și mesajul său de speranță pentru omenire. Această carte, o legătură a celor mai cunoscute lucrări ale sale, articulează frumos acel mesaj.

Click aici pentru mai multe informații și / sau pentru a comanda această carte pe Amazon.