Misiunea Kepler a NASA și-a confirmat prima planetă din „zona locuibilă”, regiunea în care ar putea exista apă lichidă pe suprafața planetei. Kepler a descoperit, de asemenea, peste 1,000 de noi candidați pe planetă, aproape dublându-și numărul cunoscut anterior. Zece dintre acești candidați sunt aproape de dimensiunea Pământului și orbitează în zona locuibilă a stelei lor gazdă. Candidații necesită observații ulterioare pentru a verifica dacă sunt planete reale.
Noua planetă confirmată, Kepler-22b, este cea mai mică găsită încă pe orbită în mijlocul zonei locuibile a unei stele asemănătoare soarelui nostru. Planeta este de aproximativ 2.4 ori raza Pământului. Oamenii de știință nu știu încă dacă Kepler-22b are o compoziție predominant stâncoasă, gazoasă sau lichidă, dar descoperirea sa este cu un pas mai aproape de găsirea planetelor asemănătoare Pământului.
Cercetările anterioare au sugerat existența planetelor de dimensiuni apropiate de Pământ în zonele locuibile, dar confirmarea clară s-a dovedit evazivă. Alte două planete mici care orbitează stele mai mici și mai reci decât soarele nostru au fost confirmate recent pe marginile zonei locuibile, cu orbite mai asemănătoare cu cele ale lui Venus și Marte.
„Aceasta este o etapă majoră pe drumul către găsirea gemenilor Pământului”, a spus Douglas Hudgins, om de știință al programului Kepler la sediul NASA din Washington. „Rezultatele lui Kepler continuă să demonstreze importanța misiunilor științifice ale NASA, care își propun să răspundă la unele dintre cele mai mari întrebări despre locul nostru în univers”.
