Cercetătorii au identificat pași critici în calea neuronală pentru mâncărime la șoareci, arătând că aceasta poate fi diferită de circuitele care ne permit să simțim căldură și durere. Descoperirea poate indica noi abordări pentru blocarea mâncărimii uneori debilitante ale unor afecțiuni precum psoriazisul, zona zoster și bolile hepatice.
Neuronii senzoriali transportă semnale de la piele, mușchi și alte țesuturi către măduva spinării și în cele din urmă către creier, ducând la senzații precum durere, mâncărime și căldură. Detaliile acestor căi senzoriale rămân prost înțelese. Oamenii de știință știu de mult că vârfurile anumitor neuroni senzoriali sunt împânzite cu un canal ionic numit TRPV1, care este activat de temperatură ridicată și capsaicină, substanța care face ardeiul iute.
Pentru a afla mai multe despre acești neuroni, dr. Mark Hoon și Santosh Mishra de la Institutul Național de Cercetări Stomatologice și Craniofaciale (NIDCR) din cadrul NIH s-au uitat mai atent la șoarecii cărora le lipseau neuronii TRPV1. Acești șoareci nu au răspuns la schimbările de temperatură și nu s-au zgâriat atunci când au fost expuși la substanțe care mâncărime, cum ar fi histamina. Un alt studiu al acestor șoareci a arătat că grupurile de corpuri celulare senzoriale din apropierea măduvei spinării nu aveau o moleculă mică numită polipeptida natriuretică b (Nppb). Soarecii normali, in schimb, au avut subseturi de celule senzoriale similare care exprimau puternic Nppb.
Pentru a descoperi rolul Nppb, cercetătorii au creat șoareci modificați genetic cărora le lipsește molecula. aceste animale mutante nu au reușit să răspundă la o gamă largă de substanțe care produc mâncărime. În caz contrar, șoarecii păreau sănătoși și aveau răspunsuri regulate la atingere, temperatură și stimuli dureroși.
Experimente ulterioare au arătat că Nppb este esențială pentru declanșarea senzației de mâncărime, cunoscută din punct de vedere tehnic sub numele de prurit. De exemplu, injecțiile cu Nppb în apropierea măduvei spinării au indus zgârierea la șoarecii cu deficit de Nppb. Injecțiile au dus, de asemenea, la zgârieturi la șoarecii normali, chiar și fără activarea neuronilor periferici TRPV1. Nppb sa dovedit a fi crucial pentru răspunsurile la o gamă largă de substanțe pruriginoase.
Hoon și Mishra au examinat regiunea măduvei spinării unde semnalele senzoriale sunt direcționate către creier. Printre aceste conexiuni nervoase, oamenii de știință au identificat un subset de celule care conțin receptorul care primește molecule Nppb primite. Dezactivarea acestor neuroni receptori din măduva spinării părea să dezactiveze circuitul de mâncărime, în timp ce reacțiile la durere, atingere și căldură au rămas intacte.
În mod colectiv, aceste experimente sugerează că Nppb - produs în apropierea măduvei spinării de către un subset de neuroni TRPV1 - este declanșatorul inițial esențial al răspunsului de mâncărime. Conexiunea cu neuronii care primesc Nppb din măduva spinării formează o a doua legătură în calea dedicată mâncărimii. Analize suplimentare au descoperit că molecula de peptidă care eliberează gastrină (GRP), implicată anterior ca un semnal legat de mâncărime, reprezintă un al treilea pas în circuitul de răspuns la mâncărime.
Cercetătorii observă că ar putea să nu fie fezabilă blocarea Nppb ca măsură de control al mâncărimii pentru oameni. Acea moleculă contribuie la funcționarea inimii, a rinichilor și a altor organe. Încercările de a dezactiva Nppb la nivelul coloanei vertebrale pot avea efecte secundare nedorite.
Acum, provocarea este de a găsi biocircuite similare la oameni, de a evalua ceea ce există și de a identifica molecule unice care pot fi vizate pentru a opri mâncărimea cronică fără a provoca efecte secundare nedorite”, spune Hoon.
