Lumina unui licurici face parte din strategia sa de împerechere. Fireworks din Japonia / Shutterstock.com

S-ar putea să nu fiți sigur că ați văzut ceea ce credeți că ați văzut când apare primul. Dar te uiți în direcția licărului de lumină și iată-l din nou - primul licurici al serii. Dacă vă aflați într-un habitat bun de licurici, în curând există zeci, sau chiar sute, de insecte care zboară în jurul lor, intermitându-și semnalele misterioase.

Licuricii - alternativ cunoscuți sub numele de fulgere în mare parte din Statele Unite - nu sunt nici muște, nici bug-uri. Sunt gândaci cu aripi moi, legate de gândacii cu clic și altele. Cel mai dramatic aspect al biologiei lor este acela pot produce lumină; această capacitate într-un organism viu, numită bioluminiscență, este relativ rară.

Sunt un entomolog care cercetează și predă despre ecologia și biologia insectelor. Recent, am încercat să înțeleg diversitatea și ecologia licuricilor în statul meu natal Carolina de Nord. Licuricii se găsesc pe scară largă în toată America de Nord, incluzând multe locuri din vest, dar sunt cele mai abundente și diverse în jumătatea estică a continentului, de la Florida până la sudul Canadei.

Gândacii bioluminiscenți

O reacție chimică în abdomenul gândacului îi conferă bioluminescență. Cathy Keifer / Shutterstock.com

Licuricii produc lumină în organele speciale din abdomenul lor prin combinarea unei substanțe chimice numite luciferină, enzime numite luciferaze, oxigen și combustibilul pentru munca celulară, ATP. Entomologii cred că își controlează intermitentul prin reglarea cantității de oxigen către organele lor producătoare de lumină.

Licuricii probabil au dezvoltat inițial abilitatea de a se aprinde ca o modalitate de a alunga prădătorii, dar acum folosesc în cea mai mare parte această abilitate pentru a găsi perechi. Interesant este că nu toți licuricii produc lumină; există mai multe specii care zboară ziua și se pare că se bazează pe mirosurile feromonii pentru a se găsi reciproc.

Fiecare specie de licurici are propriul sistem de semnalizare. La majoritatea speciilor din America de Nord, masculii zboară la înălțimea potrivită, în habitatul potrivit și la momentul potrivit al nopții pentru speciile lor și afișează un semnal unic pentru felul lor. Femelele stau pe pământ sau în vegetație, urmărind masculii. Atunci când o femelă vede pe cineva care face semnalul speciei sale - și o face bine - se întoarce cu un fulger propriu adecvat speciei. Apoi cei doi fac semnal reciproc în timp ce masculul zboară spre ea. Dacă totul merge bine, se împerechează.

Un bun exemplu este Photinus pyralis, o specie de curte obișnuită numită adesea Carul Mare. Un mascul zboară la amurg la aproximativ 3 metri de sol. La fiecare cinci secunde sau cam așa, face un flash de o secundă în timp ce zboară în formă de „J.” Femeia Photinus pyralis stă în vegetație scăzută. Dacă vede un tip care îi place, așteaptă două secunde înainte de a-și face o clipă de jumătate de secundă la a treia secundă.

Unele specii pot „suna” timp de multe ore pe noapte, în timp ce altele clipesc doar 20 de minute cam la amurg. Comunicarea cu lumină licurică poate deveni mult mai complicată; unele specii au mai multe sisteme de semnalizare, iar unele ar putea folosi organele lor ușoare în alte scopuri.

În timp ce majoritatea licuricilor masculi își fac propriile lucruri și clipesc independent de ceilalți masculi din aceeași specie, există cei care își sincronizează fulgerele atunci când există mulți alții în jur. În America de Nord, cele mai faimoase două specii care fac acest lucru sunt Photinus carolinus din Munții Appalachian, inclusiv în Parcul Național Great Smoky Mountains, Şi Photoris frontalis care luminează locuri precum Parcul Național Congaree din Carolina de Sud.

La ambele specii, oamenii de știință cred că masculii se sincronizează, astfel încât toată lumea are șansa să caute femele, iar femelele să le semnaleze pe bărbați. Aceste afișaje sunt spectaculoase, iar mulțimea de oameni care doresc să le vadă în cele mai faimoase locații a făcut necesară efectuarea unui loterie pentru permisiunea de a le vizualiza. Cu toate acestea, ambele specii apar pe arii geografice largi și ar putea fi posibil să le vedem în alte locuri mai puțin aglomerate.

Apărări chimice puturoase

Multe licurici se protejează de prădători cu substanțe chimice numite lucibufagine. Acestea sunt molecule pe care insectele le sintetizează din alte substanțe chimice pe care le consumă în dieta lor. Lucibufaginele sunt foarte asemănătoare din punct de vedere chimic cu toxinele pe care le emană broaștele pe piele și, deși sunt toxice în dozele potrivite, sunt, de asemenea, extrem de dezagreabile.

Împerecherea Photinus pyralis. Clyde Sorenson, CC BY-ND

Păsările și alți prădători învață repede să evite licuricii. Am urmărit un broască pe veranda din spate mâncând un licurici și scuipându-l imediat înapoi; insecta s-a îndepărtat, lipicios, dar aparent nevătămat. Un coleg de-al meu și-a pus odată un licurici în gură - și i s-a amorțit gura o oră!

 Multe alte insecte imită vizual licuricii pentru a profita de avantajul de a arăta ca ceva neplăcut de mâncat și otrăvitor. Licuricii par să producă și alte substanțe chimice defensive, dintre care unele pot contribui la mirosul lor distinctiv.

Multe Photoris licuricii nu pot fabrica aceste substanțe chimice defensive. Deci, femelele acestor fulgere mari, cu picioare lungi, fac ceva surprinzător: Odată ce s-au împerecheat, încep să imite fulgerele femelei Fotinus și apoi mănâncă masculii care răspund. Aceste femei fatale continuă să folosească lucibufaginele pe care le dobândesc din ingerarea prăzii lor foarte dezamăgite pentru a se proteja pe ele și ouăle lor de prădători. Transferă rapid substanțele chimice în sângele lor și sângerează spontan dacă un prădător le apucă.

Odată ce licuricii pierd un buzunar de habitat, este puțin probabil să se întoarcă. Fer Gregory / Shutterstock.com

Nicăieri nu e ca acasă

Majoritatea licuricilor sunt specialiști în habitat, folosind păduri, pajiști și mlaștini. Ei se bazează pe faptul că habitatul rămâne netulburat pentru anul sau mai mult pe care îi ia pentru a-și finaliza ciclurile de viață. Aceste insecte cheltuiesc majoritatea vieții lor ca larve pradă viermi și alte animale din sol sau așternut de frunze - majoritatea adulților nu se hrănesc deloc. Dacă acel habitat este perturbat în timpul tinereții, populațiile pot fi stinse.

La această vulnerabilitate se adaugă faptul că femelele multor specii - cum ar fi faimoasele fantome albastre din Apalahii din sud și din alte părți - sunt fără aripi și nu se pot dispersa mai departe decât pot merge. Dacă o populație de fantome albastre este distrusă prin exploatare forestieră sau prin alte perturbări, nu va exista nici o restabilire. Prin urmare, distrugerea habitatelor este una dintre cele mai mari amenințări pentru licurici. Alte pericole includ poluarea luminoasă din luminile artificiale și poate aplicații insecticide pentru combaterea țânțarilor.

Există încă multe de învățat despre licurici. Entomologii ca mine s-au identificat aproximativ 170 de specii în America de Nord, dar este clar că aici apar mai multe specii. Fii atent la licuricii din cartierul tău; observați tiparele și comportamentul lor de bliț. Poate că veți descoperi una dintre acele specii noi.

Despre autor

Clyde Sorenson, profesor de entomologie, Universitatea de Stat din Carolina de Nord

Acest articol este republicat de la Conversaţie sub licență Creative Commons. Citeste Articol original.

ING